Due mucche e un giovane toro accanto a una staccionata in un prato

Potter eseguì l'opera a olio su tavola di quercia, un supporto tipico dei quadri da gabinetto olandesi. L'artista firmò l'opera sulla staccionata: Paulus. Potter. f./1647. La luce proviene da sinistra, proiettando ombre morbide sotto il bestiame e l'albero. La superficie pittorica mostra una fusione delicata nel cielo, mentre le pelli degli animali ricevono una pennellata più strutturata e dettagliata. Questa attenzione lussuosa all'aspetto fisico, la varietà di texture e colorazione del pelo, le pose caratteristiche e i contorni massicci si avvicinano alla ritrattistica nella sua specificità. Il punto di vista basso, tipico dei paesaggi animali di Potter, colloca lo spettatore all'altezza degli occhi del bestiame, conferendo loro una presenza monumentale. La tecnica deriva probabilmente da disegni tratti dal vero, una pratica che informò la resa naturalistica di Potter.

Il dipinto fu realizzato nel 1647, durante gli ultimi anni della breve vita di Potter. Era diventato membro della Corporazione di San Luca a Delft e nel 1649 si trasferì all'Aia. L'opera entrò nella collezione dell'Art Institute of Chicago attraverso un lascito complesso, con il credito attribuito in memoria di Harold T. Martin da Eloise W. Martin e Joyce Martin Brown, insieme alla Collezione Charles H. e Mary F. S. Worcester, al Fondo Lacy Armour e grazie a un precedente dono di Frank H. e Louise B. Woods. Il numero di accesso è 1997.336.

Paulus Potter fu battezzato il 20 novembre 1625 a Enkhuizen. La sua famiglia si trasferì a Leida nel 1628 e ad Amsterdam nel 1631, dove studiò pittura con il padre, Pieter Symonsz Potter. Entro il 1649 si era stabilito all'Aia vicino a Jan van Goyen e nel luglio 1650 sposò Adriana van Balckeneynde, il cui padre era un importante appaltatore edile che lo introdusse alle élite olandesi. Amalia di Solms-Braunfels, membro della famiglia dello statolder, acquistò da lui un dipinto raffigurante una mucca che urina, sebbene le dame di corte sconsigliassero l'acquisto. Nel maggio 1652, Nicolaes Tulp invitò Potter ad Amsterdam, dove Tulp, impressionato dal suo comportamento civile, commissionò un ritratto equestre di suo figlio Dirck. Potter morì di tubercolosi all'inizio del 1654, due mesi dopo il suo ventottesimo compleanno, avendo già redatto il testamento nel gennaio 1653. La sua breve carriera stabilì comunque la pittura di animali come genere autonomo nella Repubblica Olandese, andando oltre i ruoli secondari nella pittura storica o paesaggistica.

La continua esposizione del dipinto presso l'Art Institute of Chicago, con il suo status di pubblico dominio che permette una vasta riproduzione digitale, mantiene viva la reputazione di Potter come il principale pittore di animali del Secolo d'Oro olandese. L'istituzione offre un'interpretazione del curatore accessibile ai visitatori, riflettendo il continuo interesse accademico su come tali opere codificassero significati sociali. L'approccio di Potter al bestiame come soggetti meritevoli di un'attenzione quasi ritrattistica influenzò gli sviluppi successivi nella pittura di animali e rimane un punto di riferimento per comprendere come gli artisti olandesi abbiano negoziato tra l'osservazione naturalistica e le esigenze simboliche di una repubblica prospera.