Portage Around the Falls of Niagara at Table Rock

Eseguito a olio su tela, il dipinto utilizza una tavolozza dominata da turchese, bianco, marrone e verde spento. La pennellata di Catlin varia nella composizione, presentando un'applicazione relativamente liscia nel cielo e nell'acqua, contrastata da una texture più spessa nella resa della neve e della nebbia che sale. La luce è diffusa in tutta la scena, priva di ombre marcate, il che suggerisce efficacemente l'atmosfera nuvolosa di una giornata invernale. Il dipinto è firmato nell'angolo in basso a destra con l'iscrizione G. Catlin. p.

Realizzato nel 1847 o 1848, il dipinto rimase in possesso di George Catlin fino alla sua morte nel 1872. Passò quindi alle sue tre figlie, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, l'American Museum of Natural History acquistò l'opera da Elizabeth Wing Catlin come parte di una più ampia acquisizione della Cartoon Collection. Quando il museo deaccessionò queste opere, Paul Mellon ne acquistò oltre 300 tramite Kennedy Galleries a New York nel 1959. Mellon donò successivamente 351 dipinti di questo gruppo, inclusa quest'opera, alla National Gallery of Art nel 1965. Il dipinto ha una vasta storia espositiva, comprendendo mostre a St. Louis, Peoria, Fort Worth, Nashville, Washington D.C., Buffalo e a livello internazionale a Bonn e Berlino per la mostra del 2013 On the Trails of the Iroquois.

George Catlin fu un viaggiatore, scrittore e pittore americano del XIX secolo del periodo romantico, specializzato in ritratti e scene di nativi americani. Creò due grandi collezioni durante la sua carriera. La prima, nota come Indian Gallery, includeva oltre 500 opere completate negli anni 1830, la maggior parte delle quali sopravvive presso lo Smithsonian American Art Museum. Dopo che difficoltà finanziarie lo costrinsero a vendere la sua collezione iniziale all'industriale Joseph Harrison, Catlin trascorse i successivi vent'anni a formare il suo secondo corpo di opere, la Cartoon Collection, alla quale appartiene questo dipinto. Catlin espose la Cartoon Collection a New York nel 1871 e pubblicò un catalogo che elencava tutte le opere, inclusa questa specifica pittura come Cart. No. 424. La sua opera più ampia, comprese le precedenti vedute delle cascate del Niagara e un modello fisico delle cascate esposto con la sua Indian Gallery, mirava a documentare le usanze delle tribù durante un periodo segnato dall'espansione verso ovest e dallo spostamento forzato.

I dipinti di Catlin, inclusa questa scena di portage, hanno suscitato un dibattito accademico continuo riguardo alle complessità della rappresentazione. Sebbene l'artista esprimesse ammirazione per le persone che raffigurava, notando che le trovava uniformemente gentili e oneste, la valutazione curatoriale moderna evidenzia come la sua opera spesso generalizzasse ed essenzializzasse culture diverse. Il dipinto contribuisce a un registro visivo storico, stimolando al contempo i visitatori contemporanei a riflettere su come gli artisti possano perpetuare o sfidare gli stereotipi. La sopravvivenza della Cartoon Collection grazie alla custodia dell'American Museum of Natural History e di Paul Mellon ha permesso un continuo coinvolgimento del pubblico e una rivalutazione critica delle narrazioni costruite da Catlin sull'identità indigena.