Die italienischen Komödianten (Kopie)

Das Gemälde wurde 1850 geschaffen, in einer Zeit erneuten Interesses an Watteaus Werk. Sein erster dokumentierter Eigentümer war Camille Groult (1837-1908) aus Paris, und zwar bereits 1899, als es in Emilia Francis Strong Dilkes Buch French Painters of the XVIIIth Century erwähnt wurde. Das Gemälde blieb bis mindestens 1956 im Besitz der Familie Groult, obwohl es nicht in der Auktion der Groult-Sammlung am 21. März 1952 in Paris enthalten war. Korrespondenz in den kuratorischen Akten der National Gallery of Art bestätigt den fortgesetzten Familienbesitz im Jahr 1956. Anschließend ging das Werk an Georges Wildenstein in New York über. 1997 konnte Wildenstein & Co. nicht dokumentieren, wann Georges Wildenstein das Gemälde erworben hatte oder ob es von ihm persönlich oder von der Firma erworben wurde. Wildenstein schenkte das Gemälde 1960 der National Gallery of Art, wo es die Inventarnummer 1960.13.1 erhielt. Das Werk wurde 1990 im J.B. Speed Art Museum in Louisville, Kentucky, im Rahmen der Ausstellung The Mask of Comedy: The Art of Italian Commedia gezeigt, wo es als Nummer 11 gelistet und im Katalog abgebildet wurde.

Die Verbreitung von Kopien nach Watteaus Kompositionen im neunzehnten Jahrhundert spiegelt sowohl die Knappheit seiner Originalwerke auf dem Markt als auch die tiefe ästhetische Wirkung wider, die seine Bildwelten auf nachfolgende Generationen von Künstlern und Sammlern ausübten. Watteau selbst hatte mehrere Versionen und Variationen seiner eigenen Kompositionen geschaffen und so ein komplexes Netz aus eigenhändigen und werkstattgebundenen Arbeiten gewoben, das die Zuschreibung erschwerte und das Kopieren förderte. Die lange Bewahrung dieses Gemäldes durch die Familie Groult zeugt von seinem Status als geschätztes Objekt innerhalb einer bedeutenden Sammlung französischer Kunst. Die Aufnahme des Werks in Emilia Francis Strong Dilkes Überblick von 1899 belegt seine Anerkennung unter Wissenschaftlern und Kennern der französischen Malerei des achtzehnten Jahrhunderts. Der spätere Weg des Gemäldes über Georges Wildenstein, einen der bedeutendsten Händler und Gelehrten von Meisterwerken der Alten Meister im zwanzigsten Jahrhundert, unterstreicht zusätzlich seine wahrgenommene Qualität und kunsthistorische Bedeutung. Colin Eisler diskutierte das Werk in seiner Publikation von 1977 über die Samuel H. Kress Collection, und Philip Conisbee sowie Kollegen nahmen es in den systematischen Katalog der französischen Gemälde der National Gallery of Art von 2009 auf, wodurch sein Platz im wissenschaftlichen Diskurs gesichert wurde.

Als Kopie trägt Die italienischen Komödianten nicht die schöpferische Autorität von Watteaus eigenhändigen Werken, bewahrt und übermittelt jedoch eine Komposition, die andernfalls nur einem begrenzten Publikum zugänglich gewesen wäre. Das weitere Leben des Gemäldes im zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhundert veranschaulicht den sich wandelnden Status von Kopien innerhalb der Kunstgeschichte: Einst als bloße Derivate abgetan, werden solche Werke heute zunehmend als Dokumente der künstlerischen Rezeption, der Marktnachfrage und des kulturellen Gedächtnisses anerkannt. Die Präsenz des Gemäldes in der National Gallery of Art, einer der weltweit führenden Sammlungen, hebt seine Bedeutung über seine reproduktive Funktion hinaus und bietet den Besuchern Einblicke in die Interpretation und Fortsetzung von Watteaus Vision. Die Aufnahme des Werks in die Ausstellung von 1990 im Speed Art Museum, die der Kunst der italienischen Commedia gewidmet war, belegt seine anhaltende Nützlichkeit für das Verständnis der visuellen Kultur des Theaters. In einem Zeitalter digitaler Reproduktion behält die physische Kopie ihren Wert als materielles Objekt, das Spuren des Handwerks und der Sammlungspraktiken des neunzehnten Jahrhunderts trägt und die historische Distanz zwischen Watteaus Epoche und unserer Gegenwart überbrückt.