The Italian Comedians (copy)

Il dipinto è stato creato nel 1850, durante un periodo di rinnovato interesse per l'opera di Watteau. Il suo primo proprietario documentato fu Camille Groult (1837-1908) di Parigi, nel 1899, quando fu menzionato nel libro French Painters of the XVIIIth Century di Emilia Francis Strong Dilke. Il dipinto rimase nella famiglia Groult almeno fino al 1956, sebbene non fosse incluso nella vendita del 21 marzo 1952 della collezione Groult tenutasi a Parigi. La corrispondenza negli archivi curatoriali della National Gallery of Art conferma la proprietà familiare nel 1956. Successivamente, l'opera passò a Georges Wildenstein a New York. Nel 1997, Wildenstein & Co. non poté documentare quando Georges Wildenstein avesse acquisito il dipinto, né se fosse stato acquisito personalmente da lui o dalla ditta. Wildenstein donò il dipinto alla National Gallery of Art nel 1960, dove ricevette il numero di accessione 1960.13.1. L'opera fu esposta nel 1990 al J.B. Speed Art Museum di Louisville, Kentucky, nell'ambito della mostra The Mask of Comedy: The Art of Italian Commedia, dove fu elencata come numero 11 e riprodotta nel catalogo.

La proliferazione di copie delle composizioni di Watteau nell'Ottocento riflette sia la scarsità delle sue opere originali sul mercato sia il profondo fascino estetico che le sue immagini mantennero sulle generazioni successive di artisti e collezionisti. Lo stesso Watteau aveva prodotto molteplici versioni e variazioni delle proprie composizioni, creando una complessa rete di opere autografe e di bottega che complicava l'attribuzione e incoraggiava la copia. La lunga custodia della famiglia Groult di questo dipinto indica il suo status di oggetto prezioso all'interno di una significativa collezione di arte francese. L'inclusione dell'opera nel sondaggio del 1899 di Emilia Francis Strong Dilke ne dimostra il riconoscimento tra studiosi e conoscitori della pittura francese del Settecento. Il passaggio finale dell'opera attraverso Georges Wildenstein, uno dei più importanti mercanti e studiosi di pittura dei vecchi maestri del Novecento, attesta ulteriormente la sua qualità percepita e l'interesse storico-artistico. Colin Eisler ha discusso l'opera nella sua pubblicazione del 1977 sulla Collezione Samuel H. Kress, e Philip Conisbee e colleghi l'hanno inclusa nel catalogo sistematico del 2009 delle pitture francesi alla National Gallery of Art, assicurandole un posto nella documentazione accademica.

In quanto copia, I Comici Italiani non possiede l'autorità creativa delle opere autografe di Watteau, eppure preserva e trasmette una composizione che altrimenti sarebbe rimasta accessibile solo a un pubblico limitato. La vita successiva del dipinto nel Novecento e nel Duemila illustra l'evoluzione dello status delle copie nella storia dell'arte: una volta scartate come semplici derivati, tali opere sono ora sempre più riconosciute come documenti della ricezione artistica, della domanda di mercato e della memoria culturale. La presenza del dipinto alla National Gallery of Art, una delle collezioni più prestigiose al mondo, ne eleva il significato oltre la sua funzione riproduttiva, offrendo ai visitatori uno spaccato su come la visione di Watteau fosse interpretata e perpetuata. L'inclusione dell'opera nella mostra del 1990 allo Speed Art Museum, dedicata all'arte della commedia italiana, ne dimostra l'utilità continua per comprendere la cultura visiva del teatro. In un'epoca di riproduzione digitale, la copia fisica mantiene il suo valore come oggetto materiale che porta le tracce dell'artigianato e delle pratiche di collezionismo dell'Ottocento, colmando la distanza storica tra l'epoca di Watteau e la nostra.