The Italian Comedians (copy)

Le tableau a été créé en 1850, durant une période de regain d'intérêt pour l'œuvre de Watteau. Son premier propriétaire documenté fut Camille Groult (1837-1908) de Paris, en 1899, date à laquelle il fut mentionné dans French Painters of the XVIIIth Century d'Emilia Francis Strong Dilke. Le tableau resta dans la famille Groult jusqu'en 1956 au moins, bien qu'il n'ait pas été inclus dans la vente du 21 mars 1952 de la collection Groult tenue à Paris. Une correspondance dans les dossiers curatoriaux de la National Gallery of Art confirme la propriété continue de la famille en 1956. Par la suite, l'œuvre passa à Georges Wildenstein à New York. En 1997, Wildenstein & Co. n'a pas pu documenter quand Georges Wildenstein avait acquis le tableau, ni s'il l'avait acquis personnellement ou par l'intermédiaire de la firme. Wildenstein a fait don du tableau à la National Gallery of Art en 1960, où il a reçu le numéro d'inventaire 1960.13.1. L'œuvre a été exposée en 1990 au J.B. Speed Art Museum de Louisville, Kentucky, dans le cadre de l'exposition The Mask of Comedy: The Art of Italian Commedia, où elle était répertoriée sous le numéro 11 et reproduite dans le catalogue.

La prolifération des copies d'après les compositions de Watteau au XIXe siècle reflète à la fois la rareté de ses œuvres originales sur le marché et la profonde emprise esthétique que son imagerie a exercée sur les générations suivantes d'artistes et de collectionneurs. Watteau lui-même avait produit plusieurs versions et variations de ses propres compositions, créant un réseau complexe d'œuvres autographes et d'atelier qui compliquait l'attribution et encourageait la copie. La longue garde de ce tableau par la famille Groult indique son statut d'objet précieux au sein d'une collection significative d'art français. L'inclusion de l'œuvre dans la survey de 1899 d'Emilia Francis Strong Dilke démontre sa reconnaissance parmi les savants et les connaisseurs de la peinture française du XVIIIe siècle. Le passage ultérieur du tableau par les mains de Georges Wildenstein, l'un des plus éminents marchands et spécialistes de la peinture des maîtres anciens du XXe siècle, atteste davantage de sa qualité perçue et de son intérêt historique. Colin Eisler a discuté de l'œuvre dans sa publication de 1977 sur la Samuel H. Kress Collection, et Philip Conisbee et ses collègues l'ont incluse dans le catalogue systématique de 2009 des peintures françaises de la National Gallery of Art, assurant ainsi sa place dans le registre savant.

En tant que copie, Les Comédiens italiens ne porte pas l'autorité créative des œuvres autographes de Watteau, mais elle préserve et transmet une composition qui aurait autrement pu rester accessible uniquement à un public limité. La postérité du tableau aux XXe et XXIe siècles illustre l'évolution du statut des copies dans l'histoire de l'art : autrefois rejetées comme de simples dérivés, ces œuvres sont désormais de plus en plus reconnues comme des documents de réception artistique, de demande de marché et de mémoire culturelle. La présence du tableau à la National Gallery of Art, l'une des plus grandes collections au monde, élève sa signification au-delà de sa fonction reproductive, offrant aux visiteurs un aperçu de la façon dont la vision de Watteau a été interprétée et perpétuée. L'inclusion de l'œuvre dans l'exposition de 1990 au Speed Art Museum, consacrée à l'art de la commedia dell'arte italienne, démontre son utilité continue pour comprendre la culture visuelle du théâtre. À l'ère de la reproduction numérique, la copie physique conserve sa valeur en tant qu'objet matériel portant les traces des pratiques artisanales et de collection du XIXe siècle, comblant la distance historique entre l'époque de Watteau et la nôtre.