The Ladies Waldegrave

Das Gemälde zeigt die drei unverheirateten Schwestern Waldegrave bei gemeinsamer Handarbeit. Von links nach rechts hält Charlotte Maria eine Seidenspinne, Elizabeth Laura wickelt den Faden auf eine Karte auf, und Anna Horatia arbeitet an Seidenspitze, die über einen Tambourrahmen gespannt ist. Während die weißen Musselingewänder und die anmutigen Posen der Frauen einen Vergleich mit den Drei Grazien nahelegen, untergräbt die Komposition bewusst die klassische Konvention, da die Schwestern sitzend und fleißig dargestellt sind, nicht tanzend. Gelehrte haben alternativ vorgeschlagen, dass die koordinierte Arbeit der Frauen sie den Moiren, also den Schicksalsgöttinnen, gleichsetzt: Elizabeth agiert als Clotho, die den Faden spinnt, Charlotte als Lachesis, die ihn misst, und Anna, die statt den Faden wie Atropos zu durchschneiden, Brautspitze herstellt. Diese ikonografische Tiefe verwandelt das Porträt von einer bloßen Heiratsanzeige in eine Aussage über die Eigenverantwortung der Schwestern für ihr eigenes Schicksal.

Reynolds führt die Szene mit glatter, verfeinerter Pinselführung in Gesichtern und Stoffen aus, die im Kontrast zu sichtbarer Textur im Hintergrundvorhang und am Himmel steht. Die Farbpalette wird von Weiß-, Creme-, tiefen Rot- und gedämpften Brauntönen dominiert. Ein starkes Licht fällt von links, beleuchtet die Figuren und lässt den Hintergrund im Schatten. Die Schwestern tragen hochgeschürzte weiße Seidenkleider mit Spitzenbesatz und gepudertes Haar, das in hohen, gelockten Frisuren arrangiert ist. Sie sitzen eng beieinander auf rot gepolsterten Stühlen mit vergoldeten Nägeln und bilden eine enge dreieckige Gruppierung, die den Blick des Betrachters nach innen auf ihre gemeinsame Tätigkeit lenkt. Eine kleine gestickte Tasche und ein Buch ruhen auf dem Holztisch und verankern die Komposition. Hinter ihnen hängt schwerer dunkelroter Vorhang mit Fransen neben einer Steinsäule, die sich zu einem bewölkten Himmel und entfernten Bäumen öffnet und dem geschlossenen Raum eine klassische Eleganz verleiht.

Das Porträt wurde 1780 von der Mutter der Dargestellten, Maria Walpole, in Auftrag gegeben, um Freier für ihre unverheirateten Töchter zu gewinnen. Das Gemälde wurde 1781 in der Royal Academy Exhibition im Somerset House ausgestellt. Anschließend gelangte es in die Sammlung des Großonkels der Schwestern, Horace Walpole, in seinem Strawberry Hill House. Die Scottish National Gallery erwarb das Gemälde 1952 mit Unterstützung des Cowan Smith Bequest und des Art Fund. Das Werk hat eine reiche Geschichte der Reproduktion, darunter eine hochgefeierte Mezzotinto von 1781 von Valentine Green, die als Mittelpunkt seiner Serie Beauties of the Present Age veröffentlicht wurde. 2018 schuf die Factum Foundation ein visuell nicht unterscheidbares dreidimensionales gedrucktes Faksimile des Gemäldes, das im Rahmen eines Projekts zur Wiederherstellung des Hauses in seinem Erscheinungsbild der 1790er Jahre in Strawberry Hill House ausgestellt wurde.

Zum Zeitpunkt der Auftragsvergabe 1780 war Reynolds kürzlich von König George III. zum Ritter geschlagen worden und diente als erster Präsident der Royal Academy. Sein hohes Ansehen garantierte, dass in Auftrag gegebene Werke an den Wänden der Royal Academy ausgestellt wurden, die von der Londoner Oberschicht frequentiert wurde, wodurch den Schwestern Waldegrave die gewünschte Sichtbarkeit bei wohlhabenden Freiern sichergestellt wurde. Der Auftrag erwies sich als erfolgreich, da alle drei Schwestern innerhalb von fünf Jahren nach der Ausstellung heirateten: Elizabeth heiratete 1782 ihren Cousin George Waldegrave, Charlotte heiratete 1784 George FitzRoy, Duke of Grafton, und Anna heiratete 1785 Admiral Lord Hugh Seymour. Während einige Gelehrte das Gemälde als luxuriöse, aber inhaltsleere Heiratsanzeige abgetan haben, erkennen andere die kühnen ikonografischen Entscheidungen Reynolds', die das Genre des Gruppenporträts durch komplexe klassische Anspielungen auf die Schicksalsgöttinnen bereicherten.

Das kulturelle Nachleben des Gemäldes reicht weit über seine ursprüngliche Ausstellung hinaus. Die 1781 von Valentine Green angefertigte Mezzotinto-Reproduktion erwies sich als so populär, dass eine Version für 560 Guineas verkauft wurde, weit mehr als die 300 Guineas, die Horace Walpole Reynolds für die ursprüngliche Leinwand zahlte. Dieser Druck entwickelte einen eigenen Ausstellungswert und demonstrierte die frühe mechanische Vervielfältigung von Kunst. Im neunzehnten Jahrhundert wurden weitere Mezzotinto- und Kupferstich-Reproduktionen hergestellt, darunter Werke, die in den 1860er Jahren von Henry Graves and Co. veröffentlicht wurden. In der gegenwärtigen Diskussion dient das Gemälde als Ausgangspunkt für philosophische Debatten über Originalität und Faksimiles, insbesondere bezüglich der 2018 von der Factum Foundation hergestellten Kopie in Strawberry Hill, die traditionelle Vorstellungen ontologischer Einzigartigkeit herausfordert und neue Methoden der öffentlichen Auseinandersetzung mit historischen Innenräumen fördert.