The Ladies Waldegrave

Le tableau dépeint les trois sœurs Waldegrave, alors célibataires, occupées à un travail collectif de broderie. De gauche à droite, Charlotte Maria tient une écheveau de soie, Elizabeth Laura enroule le fil sur un carton, et Anna Horatia travaille une dentelle de soie tendue sur un tambour. Si les robes de mousseline blanche et les poses gracieuses des femmes invitent à les comparer aux Trois Grâces, la composition subvertit délibérément la convention classique, car les sœurs sont assises et occupées à un travail manuel plutôt qu'en train de danser. Les chercheurs ont alternativement suggéré que le travail coordonné des femmes les assimile aux Moires, ou Parques, où Elizabeth incarne Clotho filant le fil, Charlotte Lachesis le mesurant, et Anna, au lieu de couper le fil comme Atropos, crée une dentelle nuptiale. Cette profondeur iconographique transforme le portrait d'une simple publicité matrimoniale en une affirmation de l'agence des sœurs sur leur propre destin.

Reynolds rend la scène avec un pinceau lisse et raffiné sur les visages et les étoffes, contrastant avec une texture plus visible dans les draperies d'arrière-plan et le ciel. La palette est dominée par des blancs, des crèmes, des rouges profonds et des bruns atténués. Une lumière forte tombe de la gauche, éclairant les figures et laissant l'arrière-plan dans l'ombre. Les sœurs portent des robes de soie blanche à taille haute ornées de dentelle, les cheveux poudrés arrangés en coiffures hautes et bouclées. Elles sont assises côte à côte sur des chaises rembourrées de rouge agrémentées de clous dorés, formant un groupement triangulaire serré qui dirige le regard du spectateur vers leur activité commune. Un petit sac brodé et un livre reposent sur la table en bois, ancrant la composition. Derrière elles, de lourdes draperies rouge foncé à franges pendent à côté d'une colonne de pierre, s'ouvrant sur un ciel nuageux et des arbres lointains, conférant une élégance classique à l'espace clos.

Commandé en 1780 par la mère des modèles, Maria Walpole, le portrait visait à attirer des prétendants pour ses filles célibataires. Le tableau a été exposé à l'exposition de la Royal Academy de 1781 à Somerset House. Il est ensuite entré dans la collection du grand-oncle des sœurs, Horace Walpole, à sa Strawberry Hill House. La Scottish National Gallery a acquis le tableau en 1952, l'achetant avec l'aide du legs Cowan Smith et de l'Art Fund. L'œuvre possède une riche histoire de reproductions, incluant une mézzotinte très célébrée de 1781 par Valentine Green, publiée comme pièce maîtresse de sa série Beauties of the Present Age. En 2018, la Factum Foundation a créé un fac-similé tridimensionnel imprimé visuellement indiscernable du tableau, qui a été exposé à Strawberry Hill House dans le cadre d'un projet visant à restaurer la maison à son apparence des années 1790.

Au moment de la commande en 1780, Reynolds venait d'être anobli par le roi George III et occupait le poste de premier président de la Royal Academy. Son prestige élevé garantissait que les œuvres commandées seraient exposées sur les murs de la Royal Academy, fréquentée par l'aristocratie londonienne, assurant ainsi aux sœurs Waldegrave la visibilité souhaitée auprès de riches prétendants. La commande s'est avérée fructueuse, car les trois sœurs se sont mariées dans les cinq ans suivant l'exposition : Elizabeth a épousé son cousin George Waldegrave en 1782, Charlotte a épousé George FitzRoy, duc de Grafton, en 1784, et Anna a épousé l'amiral Lord Hugh Seymour en 1785. Si certains chercheurs ont rejeté le tableau comme une publicité luxueuse mais insubstantielle pour des prétendants, d'autres reconnaissent les choix iconographiques audacieux de Reynolds, qui ont élevé le genre du portrait de groupe en l'infusant d'allusions classiques complexes aux Parques.

La vie culturelle du tableau s'étend bien au-delà de son exposition originale. La reproduction en mézzotinte de 1781 par Valentine Green s'est révélée si populaire qu'une version s'est vendue 560 guinées, dépassant largement les 300 guinées payées par Horace Walpole à Reynolds pour la toile originale. Cette estampe a acquis sa propre valeur d'exposition, démontrant la reproduction mécanique précoce de l'art. Au XIXe siècle, d'autres reproductions en mézzotinte et gravure ont été produites, notamment des œuvres publiées par Henry Graves and Co. dans les années 1860. Dans le discours contemporain, le tableau a servi de point focal pour des débats philosophiques concernant l'originalité et les fac-similés, spécifiquement en relation avec la copie de la Factum Foundation de 2018 à Strawberry Hill, qui remet en question les notions traditionnelles de singularité ontologique tout en promouvant de nouvelles méthodes d'engagement du public avec les intérieurs historiques.