The Ladies Waldegrave

A pintura retrata as três irmãs Waldegrave, solteiras, envolvidas em trabalhos de agulha colaborativos. Da esquerda para a direita, Charlotte Maria segura um novelo de seda, Elizabeth Laura enrola o fio em um cartão e Anna Horatia trabalha em renda de seda esticada sobre um bastidor de tambor. Embora os vestidos brancos de musselina e as poses graciosas das mulheres convidem a uma comparação com as Três Graças, a composição subverte deliberadamente a convenção clássica, pois as irmãs estão sentadas e ocupadas, e não dançando. Estudiosos propuseram alternativamente que o trabalho coordenado das mulheres as alinha às Moiras, ou Parcas, onde Elizabeth atua como Cloto, girando o fio, Charlotte como Láquesis, medindo-o, e Anna, em vez de cortar o fio como Átropos, cria renda nupcial. Essa profundidade iconográfica transforma o retrato de uma mera propaganda matrimonial em uma afirmação da agência das irmãs sobre seus próprios destinos.

Reynolds representa a cena com pinceladas suaves e refinadas nos rostos e tecidos, contrastando com texturas mais visíveis nas cortinas e no céu do fundo. A paleta é dominada por brancos, cremes, vermelhos profundos e marrons suaves. Uma luz forte incide da esquerda, iluminando as figuras e deixando o fundo em sombra. As irmãs vestem vestidos de seda branca de cintura alta com bordas de renda e cabelos empoados arranjados em estilos altos e encaracolados. Elas sentam-se próximas em cadeiras estofadas de vermelho com tachas douradas, formando um agrupamento triangular apertado que direciona o olhar do espectador para o interior, em direção à atividade compartilhada. Uma pequena bolsa bordada e um livro repousam sobre a mesa de madeira, ancorando a composição. Atrás delas, pesadas cortinas vermelho-escuras com franjas pendem ao lado de uma coluna de pedra, abrindo-se para um céu nublado e árvores distantes, conferindo elegância clássica ao espaço fechado.

Encomendada em 1780 pela mãe das modelos, Maria Walpole, o retrato visava atrair pretendentes para suas filhas solteiras. A pintura foi exibida na Exposição da Royal Academy de 1781, em Somerset House. Posteriormente, entrou na coleção do tio-avô das irmãs, Horace Walpole, em sua Strawberry Hill House. A Scottish National Gallery adquiriu a pintura em 1952, comprando-a com o auxílio do legado Cowan Smith e do Art Fund. A obra possui uma rica história de reprodução, incluindo uma mezzotinta altamente celebrada de 1781 por Valentine Green, publicada como peça central de sua série Beauties of the Present Age. Em 2018, a Factum Foundation criou um fac-símile impresso em três dimensões visualmente indistinguível da pintura, que foi colocado em exposição na Strawberry Hill House como parte de um projeto para restaurar a casa à sua aparência dos anos 1790.

No momento da encomenda, em 1780, Reynolds havia sido recentemente condecorado como cavaleiro pelo Rei George III e servia como primeiro presidente da Royal Academy. Seu alto prestígio garantia que obras encomendadas seriam exibidas nas paredes da Royal Academy, frequentada pela alta classe londrina, assegurando assim às irmãs Waldegrave a visibilidade desejada entre pretendentes abastados. A encomenda provou-se bem-sucedida, pois as três irmãs casaram-se dentro de cinco anos da exposição: Elizabeth casou-se com seu primo George Waldegrave em 1782, Charlotte casou-se com George FitzRoy, Duque de Grafton, em 1784, e Anna casou-se com o Almirante Lorde Hugh Seymour em 1785. Embora alguns estudiosos tenham descartado a pintura como um anúncio luxuoso, mas insubstancial, para pretendentes, outros reconhecem as escolhas iconográficas ousadas de Reynolds, que elevaram o gênero do retrato de grupo ao infundi-lo com complexas alusões clássicas às Parcas.

A vida cultural da pintura estende-se muito além de sua exposição original. A reprodução em mezzotinta de 1781 de Valentine Green provou ser tão popular que uma versão foi vendida por 560 guinéus, superando amplamente os 300 guinéus que Horace Walpole pagou a Reynolds pela tela original. Esta gravura adquiriu seu próprio valor de exposição, demonstrando a reprodução mecânica precoce da arte. No século XIX, foram produzidas mais reproduções em mezzotinta e gravura, incluindo obras publicadas por Henry Graves and Co. na década de 1860. No discurso contemporâneo, a pintura serviu como ponto focal para debates filosóficos sobre originalidade e fac-símiles, especificamente concernentes à cópia de 2018 da Factum Foundation na Strawberry Hill, que desafia noções tradicionais de singularidade ontológica, ao mesmo tempo que promove novos métodos de engajamento público com interiores históricos.