The Ladies Waldegrave

La pintura retrata a las tres hermanas Waldegrave, solteras, dedicadas a una labor colaborativa de aguja. De izquierda a derecha, Charlotte Maria sostiene un ovillo de seda, Elizabeth Laura enrolla el hilo en una tarjeta y Anna Horatia trabaja en encaje de seda estirado sobre un bastidor de tambor. Si bien los vestidos de muselina blanca y las posturas gráciles de las mujeres invitan a compararlos con las Tres Gracias, la composición subvierte deliberadamente la convención clásica, ya que las hermanas están sentadas y laboriosas en lugar de bailar. Los eruditos han propuesto alternativamente que el trabajo coordinado de las mujeres las alinea con las Moiras, o Parcas, donde Elizabeth actúa como Cloto hilando el hilo, Charlotte como Láquesis midiéndolo y Anna, en lugar de cortar el hilo como Átropos, crea encaje nupcial. Esta profundidad iconográfica transforma el retrato de un mero anuncio matrimonial en una declaración de la agencia de las hermanas sobre sus propios destinos.

Reynolds representa la escena con una pincelada suave y refinada en los rostros y las telas, en contraste con una textura más visible en los drapeados del fondo y el cielo. La paleta está dominada por blancos, cremas, rojos profundos y marrones apagados. Una luz intensa cae desde la izquierda, iluminando las figuras y dejando el fondo en sombra. Las hermanas visten vestidos de seda blanca de cintura alta con bordes de encaje y cabello empolvado dispuesto en estilos altos y rizados. Se sientan juntas en sillas tapizadas en rojo con tachuelas doradas, formando un agrupamiento triangular cerrado que dirige la mirada del espectador hacia el interior, hacia su actividad compartida. Un pequeño bolso bordado y un libro descansan sobre la mesa de madera, anclando la composición. Detrás de ellas, pesados drapeados rojos oscuros con flecos cuelgan junto a una columna de piedra, abriéndose a un cielo nublado y árboles lejanos, otorgando una elegancia clásica al espacio encerrado.

Encargado en 1780 por la madre de las modelos, Maria Walpole, el retrato tenía como objetivo atraer pretendientes para sus hijas solteras. La pintura fue expuesta en la Royal Academy Exhibition de 1781 en Somerset House. Posteriormente ingresó en la colección del gran tío de las hermanas, Horace Walpole, en su Strawberry Hill House. La Scottish National Gallery adquirió la pintura en 1952, comprándola con la ayuda del legado Cowan Smith y del Art Fund. La obra tiene una rica historia de reproducción, incluyendo una mezzotinta de 1781 muy celebrada de Valentine Green que fue publicada como pieza central de su serie Beauties of the Present Age. En 2018, la Factum Foundation creó un facsímil tridimensional impreso visualmente indistinguible de la pintura, que fue colocado en exhibición en Strawberry Hill House como parte de un proyecto para restaurar la casa a su apariencia de la década de 1790.

En el momento del encargo en 1780, Reynolds había sido recientemente nombrado caballero por el rey George III y ejercía como primer presidente de la Royal Academy. Su alto prestigio garantizaba que las obras encargadas serían exhibidas en las paredes de la Royal Academy, frecuentada por la alta sociedad londinense, asegurando así a las hermanas Waldegrave la visibilidad deseada entre los pretendientes adinerados. El encargo resultó exitoso, ya que las tres hermanas se casaron dentro de los cinco años posteriores a la exposición: Elizabeth se casó con su primo George Waldegrave en 1782, Charlotte se casó con George FitzRoy, Duke of Grafton, en 1784, y Anna se casó con el almirante Lord Hugh Seymour en 1785. Mientras que algunos eruditos han desestimado la pintura como un anuncio lujoso pero insustancial para pretendientes, otros reconocen las audaces elecciones iconográficas de Reynolds, que elevaron el género del retrato de grupo al infundirlo con complejas alusiones clásicas a las Parcas.

La vida cultural posterior de la pintura se extiende mucho más allá de su exposición original. La reproducción en mezzotinta de 1781 de Valentine Green resultó tan popular que una versión se vendió por 560 guineas, superando con creces las 300 guineas que Horace Walpole pagó a Reynolds por el lienzo original. Esta estampa adquirió su propio valor expositivo, demostrando la reproducción mecánica temprana del arte. En el siglo XIX, se produjeron más reproducciones en mezzotinta y grabado, incluidas obras publicadas por Henry Graves and Co. en la década de 1860. En el discurso contemporáneo, la pintura ha servido como punto focal para debates filosóficos sobre la originalidad y los facsímiles, específicamente en lo concerniente a la copia de la Factum Foundation de 2018 en Strawberry Hill, que desafía las nociones tradicionales de singularidad ontológica mientras promueve nuevos métodos de participación pública con interiores históricos.