The Ladies Waldegrave

Il dipinto ritrae le tre sorelle Waldegrave, non ancora sposate, impegnate in un lavoro collaborativo di cucito. Da sinistra a destra, Charlotte Maria regge un gomitolo di seta, Elizabeth Laura avvolge il filo su un cartoncino e Anna Horatia lavora su un pizzo di seta teso su un telaio a tamburo. Sebbene le vesti di mussola bianca delle donne e le loro pose graziose invitino al paragone con le Tre Grazie, la composizione sovverte deliberatamente la convenzione classica, poiché le sorelle sono sedute e industriose anziché danzare. Gli studiosi hanno proposto alternativamente che il lavoro coordinato delle donne le allinei alle Moire, o Parche, dove Elizabeth agisce come Cloto che fila il filo, Charlotte come Lachesi che lo misura e Anna, invece di tagliare il filo come Atropo, crea pizzi nuziali. Questa profondità iconografica trasforma il ritratto da una semplice pubblicità matrimoniale in una dichiarazione dell'agency delle sorelle sul proprio destino.

Reynolds rende la scena con una pennellata liscia e raffinata sui volti e sui tessuti, in contrasto con una texture più visibile nelle drappeggiature di sfondo e nel cielo. La tavolozza è dominata da bianchi, crema, rossi profondi e marroni spenti. Una luce forte cade da sinistra, illuminando le figure e lasciando lo sfondo in ombra. Le sorelle indossano abiti di seta bianca a vita alta con merletti e capelli impolverati acconciati in stili alti e ricci. Sono sedute vicine su poltrone rosse imbottite con borchie dorate, formando un raggruppamento triangolare stretto che dirige lo sguardo dello spettatore verso l'interno, verso la loro attività condivisa. Una piccola borsa ricamata e un libro riposano sul tavolo di legno, ancorando la composizione. Dietro di loro, pesanti drappeggi rossi scuri con frange pendono accanto a una colonna di pietra, aprendosi su un cielo nuvoloso e alberi lontani, conferendo un'eleganza classica allo spazio chiuso.

Commissionato nel 1780 dalla madre delle modelle, Maria Walpole, il ritratto mirava ad attrarre pretendenti per le sue figlie non ancora sposate. Il dipinto fu esposto alla Royal Academy Exhibition del 1781 presso Somerset House. Successivamente entrò nella collezione del prozio delle sorelle, Horace Walpole, presso la sua Strawberry Hill House. La Scottish National Gallery acquisì il dipinto nel 1952, acquistandolo con il sostegno del lascito Cowan Smith e dell'Art Fund. L'opera ha una ricca storia di riproduzioni, inclusa una mezzotinta del 1781 di Valentine Green, altamente celebrata, pubblicata come pezzo centrale della sua serie Beauties of the Present Age. Nel 2018, la Factum Foundation creò una facsimile tridimensionale stampato visivamente indistinguibile dal dipinto, che fu esposto presso Strawberry Hill House nell'ambito di un progetto per riportare la casa al suo aspetto degli anni 1790.

Al momento della commissione nel 1780, Reynolds era stato recentemente nominato cavaliere dal re Giorgio III e ricopriva la carica di primo presidente della Royal Academy. Il suo alto prestigio garantiva che le opere commissionate sarebbero state esposte sulle pareti della Royal Academy, frequentata dall'alta società londinese, assicurando così alle sorelle Waldegrave la visibilità desiderata tra i ricchi pretendenti. La commissione si rivelò un successo, poiché tutte e tre le sorelle si sposarono entro cinque anni dall'esposizione: Elizabeth sposò il cugino George Waldegrave nel 1782, Charlotte sposò George FitzRoy, duca di Grafton, nel 1784 e Anna sposò l'ammiraglio Lord Hugh Seymour nel 1785. Se alcuni studiosi hanno liquidato il dipinto come una pubblicità lussuosa ma inconsistente per i pretendenti, altri riconoscono le audaci scelte iconografiche di Reynolds, che elevarono il genere del ritratto di gruppo infondendolo con complesse allusioni classiche alle Parche.

La vita culturale del dipinto si estende ben oltre la sua esposizione originale. La riproduzione in mezzotinta di Valentine Green del 1781 si rivelò così popolare che una versione fu venduta per 560 ghinee, superando di gran lunga le 300 ghinee che Horace Walpole pagò a Reynolds per la tela originale. Questa stampa assunse un proprio valore espositivo, dimostrando la precoce riproduzione meccanica dell'arte. Nel XIX secolo furono prodotte ulteriori riproduzioni in mezzotinta e incisione, incluse opere pubblicate da Henry Graves and Co. negli anni 1860. Nel discorso contemporaneo, il dipinto è stato un punto focale per dibattiti filosofici riguardanti l'originalità e i facsimili, in particolare per quanto riguarda la copia del 2018 della Factum Foundation a Strawberry Hill, che sfida le nozioni tradizionali di singolarità ontologica promuovendo al contempo nuovi metodi di coinvolgimento del pubblico con gli interni storici.