Ernest Meissonier

Meissonier nació en Lyon el 21 de febrero de 1815, hijo de Charles Meissonier, un próspero dueño de una fábrica de tintes en Saint-Denis, al norte de París. La familia se trasladó a París cuando Ernest tenía tres años. A pesar de las expectativas paternas de que ingresara al negocio de los tintes, para lo cual fue brevemente aprendiz de un boticario en la Rue des Lombards, los primeros bocetos de Meissonier de 1823 demostraron su inclinación artística. A los diecisiete años, alrededor de 1832, obtuvo permiso para dedicarse al arte, estudiando primero con el maestro de dibujo Jules Potier, quien le organizó una breve estancia de unos cinco meses en el taller de Léon Cogniet. También copió a los maestros holandeses y flamencos en el Louvre, formando su estilo a partir de su ejemplo. Para sostenerse, Meissonier realizó extensos trabajos de ilustración para editores como Curmer, Hetzel, Dubocherhe y Tony Johannot, produciendo imágenes para ediciones de la Biblia, obras de Jacques-Bénigne Bossuet, el Orlando Furioso de Ludovico Ariosto, y Paul et Virginie y La Chaumière indienne de Bernardin de Saint-Pierre. Se casó con Emma Steinhel, hermana del pintor Auguste Steinheil, en 1838; sus hijos incluyeron a Thérèse (nacida en 1840) y Jean Charles (nacido en 1848). En 1846 compró la Grande Maison en Poissy, que incluía talleres de invierno y verano, y más tarde sirvió como alcalde de Poissy durante un año. Fue elegido para la Académie des Beaux-Arts en 1861, sucediendo a Abel de Pujol, y posteriormente sirvió como presidente del Institut de France y, en 1890, como primer presidente de la recién fundada Société Nationale des Beaux-Arts. Murió el 31 de enero de 1891 en su mansión parisina del 131 del boulevard Malesherbes en el 17º arrondissement, construida entre 1874 y 1877 por el arquitecto Paul Boeswillwald, y fue enterrado en el cementerio de La Tournelle en Poissy.

Meissonier operó firmemente dentro del movimiento del arte académico, aunque no fue producto de la École des Beaux-Arts. Su técnica se distinguió por la pintura al óleo microscópica en lienzos de pequeño formato, un método que el crítico de arte John Ruskin examinó bajo una lupa, maravillándose de la destreza manual de Meissonier y su ojo para los detalles fascinantes. Su enfoque combinó el acabado detallado de los pintores de género holandeses del siglo XVII, particularmente Gabriel Metsu, Gerard ter Borch y Pieter de Hooch, con el rigor documental del siglo XIX en la investigación de trajes, armaduras y la observación naturalista. Théophile Gautier lo comparó con los maestros flamencos por su evocación de la atmósfera de la época. Sus temas se dividieron en dos categorías principales: escenas de género íntimas de bonshommes, o buenos muchachos, dedicados al ajedrez, juegos de cartas, música o fumar; y narrativas histórico-militares. Críticos como Paul Mantz señalaron la aparente limitación de su repertorio, mientras que otros elogiaron su elegante pintura de telas y su caracterización aguda, aunque fría. Su método de trabajo implicó una extensa investigación preparatoria, incluida la acumulación de una biblioteca de trabajo de trajes y accesorios, estudios anatómicos en el Jardin des Plantes y un análisis sistemático de los movimientos de los caballos. También produjo escultura, principalmente en cera y arcilla plástica, como herramientas de investigación para sus pinturas, describiendo su enfoque como el de un escultor, siempre buscando el relieve.

El debut de Meissonier en el Salón llegó en 1834 con Les Bourgeois Flamands (también conocida como The Visit to the Burgomaster), comprada por Sir Richard Wallace y ahora en la Wallace Collection, Londres, junto con otras quince obras del artista. Esto inauguró su serie de pinturas de género en miniatura al óleo. Otras obras tempranas significativas incluyen The Chess Player (1841), que le valió una medalla; The Smoker (1849); y The Quarrel (La Rixe, 1855), presentada por Napoleón III a la Corte inglesa. Sus comisiones militares incluyeron The Emperor Napoleon III at Solferino (1864), que tomó más de tres años en completarse, y 1814 (1864). Su proyecto más ambicioso fue una serie de escenas de batallas napoleónicas que incluyen Campaign of France, 1814 (1864), Friedland (1875, ahora en el Metropolitan Museum of Art) y 1805, the Cuirassiers before the Charge. También representó la tragedia contemporánea en Remembrance of Civil War (1848-49), basada en su experiencia como capitán de la Guardia Nacional durante los Días de Junio, y Le Siège de Paris 1870-1871 (c. 1884). En 1874 recibió un encargo para un mural en el Panteón, que no completó. Su pintura The Guard (La Garde, 1874) recibió mención favorable en el Salón. Obras fueron adquiridas por importantes coleccionistas como William Thompson Walters de Baltimore (ahora el Walters Art Museum) y William Vanderbilt de Nueva York, a través de la Galerie Georges Petit, que lo representó desde la década de 1870.

Las influencias formativas de Meissonier incluyeron a los maestros holandeses y flamencos que estudió en el Louvre, particularmente Gabriel Metsu, Gerard ter Borch, Pieter de Hooch y Vermeer, así como a artistas franceses como Chardin, Gravelot y Greuze. Su formación temprana bajo Jules Potier y su breve asociación con Léon Cogniet le proporcionaron una base institucional, aunque fue en gran parte autodidacta a través de la copia y la ilustración de libros. Entre sus compañeros artísticos se encontraban Honoré Daumier y Charles-François Daubigny. Tuvo relativamente pocos alumnos, pero entre ellos estaban su hijo Jean Charles Meissonier, Jean-Baptiste Édouard Detaille, quien se hizo conocido por sus propias pinturas militares, y el pintor alemán Fritz Werner. Victor Geoffrey-Dechaume, un amigo escultor, supuestamente dirigió el trabajo de Meissonier en pequeñas figuras de estudio en 1848. Con el historiador Jules Michelet, animó al paisajista Paul Huet a buscar la admisión en la Académie des Beaux-Arts, aunque sin éxito.

La reputación póstuma de Meissonier experimentó fluctuaciones significativas. Durante su vida, disfrutó de un éxito extraordinario: Marcel Proust en su adolescencia, Guy de Maupassant y Robert Louis Stevenson lo contaron entre sus pintores favoritos, y Eugène Delacroix y Vincent van Gogh admiraron su obra. Recibió honores sucesivos de la Legión de Honor: caballero (1846), oficial (1856), comandante (1867), gran oficial (1880) y gran cruz (1889). Sin embargo, los críticos modernistas condenaron posteriormente su precisión académica. Édouard Manet supuestamente desestimó una pintura de batalla con la observación de que todo es acero excepto las coraza, y Edgar Degas acuñó el apodo géant des nains (gigante de los enanos), agrupándolo con pintores posteriormente ridiculizados como pompiers. La crítica modernista del siglo XX lo relegó a los márgenes de la historia del arte como representante de un academicismo obsoleto. Su mercado se mantuvo fuerte durante su vida, con obras que alcanzaron precios enormes, aunque sus gastos extravagantes en su mansión parisina y otras propiedades dejaron a sus herederos fuertemente endeudados, lo que llevó a ventas póstumas y a la producción de moldes de bronce de sus esculturas de cera para liquidar las herencias. La demolición heredada por sus descendientes. Su trabajo tridimensional, en gran parte desconocido durante su vida, ha sido reconocido desde entonces por su contribución al género histórico francés del siglo XIX y por su demostración de sus métodos de investigación empírica.