Ernest Meissonier

Meissonier naquit à Lyon le 21 février 1815, fils de Charles Meissonier, propriétaire prospère d'une fabrique de teinture à Saint-Denis, au nord de Paris. La famille déménagea à Paris lorsque Ernest avait trois ans. Malgré les attentes paternelles qu'il entreprenne le commerce de la teinture, pour lequel il fut brièvement apprenti chez un droguiste de la rue des Lombards, les premiers croquis de Meissonier datant de 1823 révélèrent son inclination artistique. À dix-sept ans, vers 1832, il obtint la permission de se consacrer à l'art, étudiant d'abord auprès du maître de dessin Jules Potier, qui lui arrangea un bref séjour d'environ cinq mois dans l'atelier de Léon Cogniet. Il copia également les maîtres hollandais et flamands au Louvre, formant son style sur leur exemple. Pour subvenir à ses besoins, Meissonier entreprit un important travail d'illustration pour des éditeurs tels que Curmer, Hetzel, Dubocherhe et Tony Johannot, produisant des images pour des éditions de la Bible, des œuvres de Jacques-Bénigne Bossuet, l'« Orlando Furioso » de Ludovico Ariosto, ainsi que « Paul et Virginie » et « La Chaumière indienne » de Bernardin de Saint-Pierre. Il épousa Emma Steinhel, sœur du peintre Auguste Steinheil, en 1838 ; leurs enfants comprenaient Thérèse (née en 1840) et Jean Charles (né en 1848). En 1846, il acheta la Grande Maison à Poissy, qui comprenait des ateliers d'hiver et d'été, et il servit plus tard comme maire de Poissy pendant un an. Il fut élu à l'Académie des Beaux-Arts en 1861, succédant à Abel de Pujol, et servit ensuite comme président de l'Institut de France et, en 1890, comme premier président de la Société Nationale des Beaux-Arts refondée. Il mourut le 31 janvier 1891 dans son hôtel parisien situé au 131 boulevard Malesherbes dans le 17e arrondissement, construit entre 1874 et 1877 par l'architecte Paul Boeswillwald, et fut inhumé au cimetière de La Tournelle à Poissy.

Meissonier opéra fermement dans le mouvement de l'art académique, bien qu'il ne fût pas un produit de l'École des Beaux-Arts. Sa technique se distinguait par une peinture à l'huile microscopique sur des toiles de petite taille, une méthode que le critique d'art John Ruskin examina à la loupe, « s'émerveillant de la dextérité manuelle de Meissonier et de son œil pour les minuties fascinantes ». Son approche combinait la finition détaillée des peintres de genre hollandais du XVIIe siècle, notamment Gabriel Metsu, Gerard ter Borch et Pieter de Hooch, avec une rigueur documentaire du XIXe siècle dans la recherche sur les costumes, les armures et l'observation naturaliste. Théophile Gautier le compara aux maîtres flamands pour son évocation de l'atmosphère de l'époque. Ses sujets se divisèrent en deux catégories principales : des scènes de genre intimes de bonshommes, ou bons compagnons, engagés dans des parties d'échecs, de cartes, de musique ou de tabagisme ; et des récits historiques militaires. Des critiques tels que Paul Mantz notèrent la limitation apparente de son répertoire, tandis que d'autres louèrent sa peinture élégante des étoffes et sa caractérisation nette, quoique froide. Sa méthode de travail impliquait une recherche préparatoire extensive, incluant l'accumulation d'une « bibliothèque de travail » de costumes et d'accessoires, des études anatomiques au Jardin des Plantes et une analyse systématique des mouvements des chevaux. Il produisit également des sculptures, largement en cire et en argile plastique, comme outils de recherche pour ses peintures, décrivant son approche comme celle d'« un sculpteur, toujours cherchant le relief ».

Le début de Meissonier au Salon eut lieu en 1834 avec Les Bourgeois Flamands (également connu sous le titre The Visit to the Burgomaster), acheté par Sir Richard Wallace et maintenant dans la Wallace Collection à Londres, aux côtés de quinze autres œuvres de l'artiste. Cela inaugura sa série de peintures de genre miniatures à l'huile. D'autres œuvres importantes de sa jeunesse incluent The Chess Player (1841), qui lui valut une médaille ; The Smoker (1849) ; et The Quarrel (La Rixe, 1855), présentée par Napoléon III à la Cour anglaise. Ses commandes militaires comprenaient The Emperor Napoleon III at Solferino (1864), qui prit plus de trois ans à achever, et 1814 (1864). Son projet le plus ambitieux fut une série de scènes de batailles napoléoniennes incluant Campaign of France, 1814 (1864), Friedland (1875, maintenant au Metropolitan Museum of Art), et 1805, the Cuirassiers before the Charge. Il dépeignit également la tragédie contemporaine dans Remembrance of Civil War (1848-49), basé sur son expérience en tant que capitaine de la Garde nationale pendant les Journées de Juin, et Le Siège de Paris 1870-1871 (vers 1884). En 1874, il reçut une commande pour une fresque au Panthéon, qu'il ne termina pas. Sa peinture The Guard (La Garde, 1874) reçut une mention favorable au Salon. Des œuvres furent acquises par de grands collectionneurs, dont William Thompson Walters de Baltimore (maintenant le Walters Art Museum) et William Vanderbilt de New York, par l'intermédiaire de la Galerie Georges Petit, qui le représenta à partir des années 1870.

Les influences formatrices de Meissonier comprenaient les maîtres hollandais et flamands qu'il étudia au Louvre, notamment Gabriel Metsu, Gerard ter Borch, Pieter de Hooch et Vermeer, ainsi que des artistes français tels que Chardin, Gravelot et Greuze. Sa formation précoce sous Jules Potier et sa brève association avec Léon Cogniet lui apportèrent un ancrage institutionnel, bien qu'il fût largement autodidacte grâce à la copie et à l'illustration de livres. Parmi ses compagnons artistiques figuraient Honoré Daumier et Charles-François Daubigny. Il eut relativement peu d'élèves, mais parmi eux se trouvaient son fils Jean Charles Meissonier, Jean-Baptiste Édouard Detaille, qui devint connu pour ses propres peintures militaires, et le peintre allemand Fritz Werner. Victor Geoffrey-Dechaume, un ami sculpteur, aurait dirigé le travail de Meissonier sur de petites figures d'étude en 1848. Avec l'historien Jules Michelet, il encouragea le peintre paysagiste Paul Huet à postuler à l'Académie des Beaux-Arts, bien que sans succès.

La réputation posthume de Meissonier subit des fluctuations significatives. De son vivant, il jouit d'un succès extraordinaire : Marcel Proust à l'adolescence, Guy de Maupassant et Robert Louis Stevenson le comptèrent parmi leurs peintres préférés, et Eugène Delacroix et Vincent van Gogh admirèrent son travail. Il reçut des honneurs successifs de la Légion d'honneur : chevalier (1846), officier (1856), commandeur (1867), Grand officier (1880) et Grand Croix (1889). Cependant, les critiques modernistes condamnèrent plus tard sa précision académique. Édouard Manet aurait rejeté une peinture de bataille avec la remarque que « tout est en acier sauf les plastrons », et Edgar Degas inventa le sobriquet « géant des nains », le groupant avec des peintres plus tard raillés comme « pompiers ». La critique moderniste du XXe siècle le relégua aux marges de l'histoire de l'art comme représentant d'un académisme dépassé. Son marché resta solide de son vivant, les œuvres atteignant des prix énormes, bien que ses dépenses extravagantes pour son hôtel parisien et d'autres propriétés laissèrent ses héritiers lourdement endettés, menant à des ventes posthumes et à la production de moulages en bronze de ses sculptures en cire pour régler les successions. La démolition héritée par ses descendants. Son travail en trois dimensions, largement inconnu de son vivant, a depuis été reconnu pour sa contribution au genre historique français du XIXe siècle et pour la démonstration de ses méthodes de recherche empirique.