Ernest Meissonier

Meissonier nacque a Lione il 21 febbraio 1815, figlio di Charles Meissonier, un prospero proprietario di una fabbrica di tinture a Saint-Denis, a nord di Parigi. La famiglia si trasferì a Parigi quando Ernest aveva tre anni. Nonostante le aspettative paterna che entrasse nel commercio delle tinture, per cui fu brevemente apprendista presso un droghiere in Rue des Lombards, i primi schizzi di Meissonier del 1823 dimostrarono la sua inclinazione artistica. A diciassette anni, intorno al 1832, ottenne il permesso di dedicarsi all'arte, studiando dapprima sotto il maestro di disegno Jules Potier, che gli organizzò un breve periodo di circa cinque mesi nello studio di Léon Cogniet. Copiò anche i maestri olandesi e fiamminghi al Louvre, formando il suo stile sul loro esempio. Per sostenersi, Meissonier intraprese un'ampia attività di illustrazione per editori tra cui Curmer, Hetzel, Dubocherhe e Tony Johannot, producendo immagini per edizioni della Bibbia, opere di Jacques-Bénigne Bossuet, "Orlando Furioso" di Ludovico Ariosto, e "Paolo e Virginia" e "La capanna indiana" di Bernardin de Saint-Pierre. Sposò Emma Steinhel, sorella del pittore Auguste Steinheil, nel 1838; i loro figli includevano Thérèse (nata nel 1840) e Jean Charles (nato nel 1848). Nel 1846 acquistò la Grande Maison a Poissy, che comprendeva studi invernali ed estivi, e in seguito ricoprì la carica di sindaco di Poissy per un anno. Fu eletto all'Académie des Beaux-Arts nel 1861, succedendo ad Abel de Pujol, e successivamente servì come presidente dell'Institut de France e, nel 1890, come primo presidente della ricostituita Société Nationale des Beaux-Arts. Morì il 31 gennaio 1891 nella sua residenza parigina al 131 boulevard Malesherbes nel 17° arrondissement, costruita tra il 1874 e il 1877 dall'architetto Paul Boeswillwald, e fu sepolto nel cimitero di La Tournelle a Poissy.

Meissonier operò fermamente all'interno del movimento dell'arte accademica, sebbene non fosse un prodotto dell'École des Beaux-Arts. La sua tecnica si distingueva per la pittura a olio microscopica su tele di piccole dimensioni, un metodo che il critico d'arte John Ruskin esaminò al microscopio, "meravigliandosi della destrezza manuale di Meissonier e del suo occhio per le minuzie affascinanti". Il suo approccio combinava la finitura dettagliata dei pittori di genere olandesi del XVII secolo, in particolare Gabriel Metsu, Gerard ter Borch e Pieter de Hooch, con il rigore documentario del XIX secolo nella ricerca di costumi, armature e nell'osservazione naturalistica. Théophile Gautier lo paragonò ai maestri fiamminghi per la sua evocazione dell'atmosfera del periodo. I suoi soggetti rientravano in due categorie principali: scene di genere intime di bonshommes, o buoni compagni, impegnati negli scacchi, nei giochi di carte, nella musica o nel fumo; e narrazioni storico-militari. Critici come Paul Mantz notarono la limitazione apparente del suo repertorio, mentre altri elogiarono la sua elegante pittura dei tessuti e la caratterizzazione acuta, sebbene fredda. Il suo metodo di lavoro prevedeva una vasta ricerca preparatoria, inclusa l'accumulazione di una "biblioteca di lavoro" di costumi e accessori, studi anatomici al Jardin des Plantes e un'analisi sistematica dei movimenti dei cavalli. Produsse anche sculture, principalmente in cera e argilla plastica, come strumenti di ricerca per i suoi dipinti, descrivendo il suo approccio come quello di "uno scultore, sempre alla ricerca del rilievo".

L'esordio al Salon di Meissonier avvenne nel 1834 con Les Bourgeois Flamands (noto anche come The Visit to the Burgomaster), acquistato da Sir Richard Wallace e ora nella Wallace Collection di Londra, insieme ad altre quindici opere dell'artista. Questo inaugurò la sua serie di miniature di genere a olio. Altre opere significative dei primi anni includono The Chess Player (1841), che gli valse una medaglia; The Smoker (1849); e The Quarrel (La Rixe, 1855), presentata da Napoleone III alla Corte inglese. Le sue commissioni militari includevano The Emperor Napoleon III at Solferino (1864), che richiese più di tre anni per essere completata, e 1814 (1864). Il suo progetto più ambizioso fu una serie di scene di battaglia napoleoniche, tra cui Campaign of France, 1814 (1864), Friedland (1875, ora nel Metropolitan Museum of Art) e 1805, the Cuirassiers before the Charge. Rappresentò anche la tragedia contemporanea in Remembrance of Civil War (1848-49), basata sulla sua esperienza come capitano della Guardia Nazionale durante le Giornate di Giugno, e Le Siège de Paris 1870-1871 (circa 1884). Nel 1874 ricevette una commissione per un affresco nel Panthéon, che non completò. Il suo dipinto The Guard (La Garde, 1874) ricevette menzioni favorevoli al Salon. Le opere furono acquisite da importanti collezionisti tra cui William Thompson Walters di Baltimora (ora Walters Art Museum) e William Vanderbilt di New York, attraverso la Galerie Georges Petit, che lo rappresentò dagli anni 1870.

Le influenze formative di Meissonier includevano i maestri olandesi e fiamminghi che studiò al Louvre, in particolare Gabriel Metsu, Gerard ter Borch, Pieter de Hooch e Vermeer, nonché artisti francesi come Chardin, Gravelot e Greuze. La sua formazione iniziale sotto Jules Potier e la breve associazione con Léon Cogniet fornirono una base istituzionale, sebbene fosse in gran parte autodidatta attraverso la copia e l'illustrazione di libri. Tra i suoi compagni artistici vi erano Honoré Daumier e Charles-François Daubigny. Ebbe relativamente pochi allievi, ma tra questi suo figlio Jean Charles Meissonier, Jean-Baptiste Édouard Detaille, che divenne noto per le sue stesse pitture militari, e il pittore tedesco Fritz Werner. Victor Geoffrey-Dechaume, un amico scultore, diresse presumibilmente il lavoro di Meissonier su piccole figure di studio nel 1848. Con lo storico Jules Michelet, incoraggiò il paesaggista Paul Huet a richiedere l'ammissione all'Académie des Beaux-Arts, sebbene senza successo.

La reputazione postuma di Meissonier subì significative fluttuazioni. Durante la sua vita, godette di un successo straordinario: Marcel Proust in adolescenza, Guy de Maupassant e Robert Louis Stevenson lo annoveravano tra i loro pittori preferiti, ed Eugène Delacroix e Vincent van Gogh ammiravano il suo lavoro. Ricevette onorificenze successive dalla Legion d'Onore: cavaliere (1846), ufficiale (1856), commendatore (1867), Grand officier (1880) e Grand Croix (1889). Tuttavia, i critici modernisti condannarono in seguito la sua precisione accademica. Édouard Manet avrebbe respinto un dipinto di battaglia con la osservazione che "tutto è acciaio tranne le corazze", ed Edgar Degas coniò il soprannome "géant des nains" (gigante dei nani), raggruppandolo con pittori in seguito derisi come "pompiers". La critica modernista del ventesimo secolo lo relegò ai margini della storia dell'arte come rappresentante di un accademismo obsoleto. Il suo mercato rimase forte durante la sua vita, con opere che raggiungevano prezzi enormi, sebbene le sue spese eccessive per la sua residenza parigina e altre proprietà lasciassero gli eredi fortemente indebitati, portando a vendite postume e alla produzione di calchi in bronzo dalle sue sculture in cera per saldare le eredità. La demolizione ereditata dai suoi discendenti. La sua opera tridimensionale, in gran parte sconosciuta durante la sua vita, è stata da allora riconosciuta per il suo contributo al genere storico francese del XIX secolo e per la dimostrazione dei suoi metodi di ricerca empirica.