Sainte Catherine

L'œuvre est exécutée à l'huile sur toile avec le pinceau lâche et visible caractéristique de la dernière manière d'El Greco. La surface peinte varie entre des passages plus fins et des zones plus travaillées, avec des reflets lumineux sur la couronne et la palme. La lumière tombe du haut à gauche, illuminant le visage, les mains et les plis du drapé tandis que de profondes ombres s'accumulent dans le tissu et l'arrière-plan. La palette est dominée par des bleus et des gris froids contrastant avec des roses, des rouges et de l'or chauds. La sainte porte un manteau bleu-vert pâle sur une robe rose aux ombres rouge foncé, la tunique rose rendue avec des reflets blancs brillants et le bleu pâle du manteau rappelant le raffinement coloristique des derniers Apostolados d'El Greco. Dans le coin inférieur gauche, l'artiste a laissé visible un fond rougeâtre typique de sa dernière période. Le trait se compose de coups de pinceau allongés et fluides qui déforment les proportions naturelles et créent un sentiment de mouvement agité, les formes étant définies par la couleur et le ton plutôt que par un contour précis. Une signature illisible et fragmentaire en grandes lettres grecques cursives apparaît sur la roue.

La propriété documentée de la peinture commence avec le marquis de Alós au Castillo de Balsareny, où elle resta jusqu'en 1936. Elle passa ensuite par le marchand londonien Thomas Harris, puis à Pinakos & Knoedler à New York, et ensuite à Mme Charles S. Payson de Manhasset. Après avoir été retournée à Pinakos & Knoedler, elle fut acquise par William A. Coolidge, dont le legs l'apporta au Museum of Fine Arts, Boston, où elle est maintenant conservée à la Coolidge Estate. L'œuvre est répertoriée par Harold Wethey sous le numéro 201 et par Tiziana Frati sous le numéro 165. Dans les inventaires posthumes compilés par le fils d'El Greco, Jorge Manuel Theotocópuli, une peinture de ce sujet est mentionnée, ce qui pourrait correspondre à l'œuvre actuelle ; une Sainte Catherine de Sienne est également enregistrée mais est aujourd'hui perdue.

Le sujet de Sainte Catherine est inhabituel dans l'œuvre peinte d'El Greco. Bien que l'artiste ait habituellement produit plusieurs versions de ses compositions, seule cette unique peinture autographe de Catherine d'Alexandrie est connue pour avoir survécu. Le catalogage savant reflète une certaine incertitude quant à la datation précise : la Wikipédia en français suggère une fourchette large d'environ 1600-1614, tandis que la Wikipédia en espagnol et Wethey privilégient une date autour de 1610-1614, le corpus Wikidata spécifiant 1610. L'œuvre appartient à la dernière période d'El Greco, lorsque son style était devenu de plus en plus maniéré, avec des proportions allongées et un pinceau expressif, presque abstrait, qui privilégie l'intensité spirituelle à la description naturaliste. Le regard direct vers l'extérieur de la version de Boston la distingue des autres variantes connues : une version de collection privée à New York montre la sainte tournant son regard vers la gauche avec une expression plus calme et mélancolique, tandis qu'une version antérieure au Musée Cau Ferrat la dépeint dans un mode pénitentiel akin à Marie Madeleine, la main pressée contre la poitrine et le regard suppliant. Le Musée national de Suède conserve une copie par un suiveur, datée par Wethey de 1625-1650, qu'il a reliée compositionnellement au type de la Madeleine pénitente d'El Greco.

Le statut singulier de cette peinture, en tant que seule Sainte Catherine autographe survivante d'El Greco, en a fait une œuvre clé pour comprendre à la fois son imagerie dévotionnelle et son développement stylistique tardif. Sa provenance à travers les principaux marchands et collectionneurs du XXe siècle, dont Knoedler et William A. Coolidge, témoigne de sa reconnaissance soutenue comme une œuvre importante. L'existence de multiples versions et copies, y compris la copie du suiveur maintenant à Stockholm et la variante dans une collection privée new-yorkaise, indique que la composition avait une certaine diffusion, même si le sujet lui-même n'était pas l'un de ceux qu'El Greco répétait aussi fréquemment que d'autres dans son répertoire. La peinture reste au Museum of Fine Arts, Boston, dans le cadre du legs Coolidge, où elle continue d'être étudiée comme un exemple déterminant de la manière religieuse tardive de l'artiste.