Portrait de Nikolai Sipyagin (1785-1828)

Dawe a exécuté le portrait à l'huile sur toile, employant une technique caractéristique de son style académique raffiné. Le travail de pinceau est lisse et très fini sur le visage et les détails de l'uniforme, démontrant une habileté particulière dans la rendu de la texture du galon d'or, de l'éclat des médailles et du poids du manteau de fourrure. La lumière entre par la gauche, illuminant les traits du visage, les accents dorés et la texture de la fourrure tout en créant un modelé subtil. La palette est dominée par des verts profonds, des noirs et des bruns, avec des accents dorés chauds et des tons de chair froids. Le fond est traité avec un travail de pinceau plus lâche et plus atmosphérique, passant de nuages sombres à un paysage brumeux et plus clair avec des suggestions d'eau et de structures lointaines. Ce contraste entre le rendu précis de la figure et l'environnement évocateur et indistinct est typique de l'approche de Dawe dans le portrait militaire, concentrant l'attention sur le sujet tout en offrant une profondeur contextuelle. La surface de la peinture présente des craquelures dues à l'âge et de légères pertes sur les bords, cohérentes avec son histoire de près de deux siècles. La signature 'peint par Geo Dawe RA' apparaît dans le coin inférieur droit.

Les circonstances de la commande de ce portrait restent incertaines, bien que le consensus des spécialistes le date de la fin de 1827, lorsque Sipyagin visita Saint-Pétersbourg en tant que gouverneur militaire de Tiflis (Tbilissi) pour sa réception de l'ordre de Saint-Vladimir de 2e classe. Contrairement au portrait de galerie de 1824, officiellement commandé par Alexandre Ier le 19 mai 1822 et livré à l'Ermitage le 7 septembre 1825, cette variante semble avoir émergé dans un contexte privé. Elle est probablement restée dans une collection privée à Saint-Pétersbourg avant d'être nationalisée après la révolution d'Octobre. Le tableau entra dans le Fonds des musées d'État et fut transféré en 1923 à l'Ermitage par l'intermédiaire du Département des valeurs artistiques. À la fin des années 1920, il fut marqué pour une vente potentielle à l'étranger, répertorié dans Gostorg à partir de 1929 et confié à l'organisation Antikvariat sous le titre 'Portrait d'un militaire' par 'Dau', avec une valeur estimée à 300 roubles. La vente ne se concrétisa pas et l'œuvre fut retournée à l'Ermitage, officiellement acceptée par acte le 16 octobre 1931. Elle est maintenant répertoriée sous le numéro GE 9475. Une gravure en mézzotinte d'après cette version à mi-cuisse fut produite à Londres à la fin des années 1820 ; des épreuves survivantes sont conservées au musée-domaine d'Ostafyevo et au British Museum.

George Dawe (1781-1829) fut le portraitiste prééminent de l'élite militaire russe durant les années 1820, ayant déménagé à Saint-Pétersbourg en 1819 sur l'invitation d'Alexandre Ier. Entre 1822 et 1828, il produisit plus de 300 portraits pour la Galerie militaire du Palais d'Hiver, créant un registre visuel de la génération qui avait vaincu Napoléon. Ses assistants comprenaient Alexandre Polyakov et Wilhelm August Golicke. La position de Dawe en tant que Premier peintre de portrait de la Cour impériale, conférée en 1828, souligne le prestige culturel de cette commande. Les deux portraits de Sipyagin illustrent l'évolution des conventions du portrait militaire russe : la version de 1824 adhéra au format standardisé de la galerie du Palais d'Hiver, tandis que la variante de 1827 permit une caractérisation individuelle plus grande et une présentation plus élaborée des honneurs. La divergence dans les dimensions entre les sources, 126 par 98,5 cm dans les registres de l'Ermitage et les 70 par 62,5 cm erronés cités dans certaines références, reflète une confusion occasionnelle avec le portrait de galerie. L'attention critique s'est concentrée sur la documentation méticuleuse des décorations par Dawe, bien que les chercheurs notent des inexactitudes occasionnelles, telles que l'omission de la croix de Saint-Vladimir de 3e classe de Sipyagin dans la version de 1824 et une possible confusion dans l'identification de certains ordres étrangers.

Le portrait de Sipyagin de 1827 occupe une place significative dans l'œuvre russe de Dawe en tant qu'exemple du portrait plus personnalisé qui émergea parallèlement aux commandes formelles de galerie. Sa reproduction sous forme de mézzotinte à Londres à la fin des années 1820 indique un intérêt international pour l'élite militaire russe et le rôle de Dawe dans la médiation de cette image à l'étranger. L'après-vie lithographique du portrait de 1824, produite dans les années 1840 par l'atelier d'I. P. Pesotsky d'après des dessins d'I. A. Klyukvin, et sa reproduction dans la publication 'L'empereur Alexandre Ier et ses compagnons', assurèrent une diffusion plus large de l'image de Sipyagin en Russie. La quasi-exportation de la variante de 1827 à la fin des années 1920, durant une période de ventes soviétiques de biens culturels, et sa conservation subséquente à l'Ermitage, illustrent la préservation précaire des collections de l'époque impériale. Aujourd'hui, le portrait reste à l'Ermitage dans le cadre de la collection la plus complète des œuvres de Dawe au monde, contribuant au statut du musée en tant que lieu principal d'étude de cette entreprise artistique anglo-russe. La réputation de Dawe, diminuée en Angleterre après sa mort, a persisté en Russie où ses portraits militaires constituent un registre documentaire et artistique sans égal de la génération napoléonienne.