Ritratto di Nikolai Sipyagin (1785-1828)

Dawe eseguì il ritratto a olio su tela, adottando una tecnica caratteristica del suo raffinato stile accademico. La pennellata è liscia e altamente rifinita sul viso e nei dettagli dell'uniforme, dimostrando particolare abilità nel rendere la texture del passamaneria d'oro, il lustro delle medaglie e il peso del mantello di pelliccia. La luce entra da sinistra, illuminando i tratti del viso, gli accenti dorati e la texture della pelliccia, creando un modellato sottile. La tavolozza è dominata da verdi profondi, neri e marroni, con accenti caldi d'oro e toni carnosi freddi. Lo sfondo è trattato con una pennellata più libera e atmosferica, che passa da nuvole scure a un paesaggio più chiaro e velato con accenni di acqua e strutture distanti. Questo contrasto tra la resa precisa della figura e l'ambiente evocativo e indistinto è tipico dell'approccio di Dawe al ritratto militare, focalizzando l'attenzione sul soggetto mentre fornisce profondità contestuale. La superficie pittorica mostra crepe dovute all'invecchiamento e piccole perdite ai bordi, coerenti con la sua storia di quasi due secoli. La firma 'painted by Geo Dawe RA' appare nell'angolo in basso a destra.

Le circostanze della commissione di questo ritratto rimangono incerte, sebbene il consenso accademico lo datì alla fine del 1827, quando Sipyagin visitò Saint Petersburg come governatore militare di Tiflis (Tbilisi) per la sua investitura con l'Ordine di San Vladimiro di seconda classe. A differenza del ritratto da galleria del 1824, che fu ufficialmente commissionato da Alessandro I il 19 maggio 1822 e consegnato all'Hermitage il 7 settembre 1825, questa variante sembra essere nata in un contesto privato. Probabilmente rimase in una collezione privata a Saint Petersburg prima di essere nazionalizzata dopo la Rivoluzione d'Ottobre. Il dipinto entrò nel Fondo Museale Statale e nel 1923 fu trasferito all'Hermitage attraverso il Dipartimento dei Valori Artistici. Alla fine degli anni Venti fu segnalato per una potenziale vendita all'estero, elencato in Gostorg dal 1929 e affidato all'organizzazione Antikvariat come 'Ritratto di un militare' di 'Dau', con un valore stimato di 300 rubli. La vendita non si concretizzò e l'opera fu restituita all'Hermitage, formalmente accettata con atto il 16 ottobre 1931. È ora inventariata come GE 9475. Una stampa a mezzotinta basata su questa versione a mezzo busto fu prodotta a Londra alla fine degli anni Venti; le stampe superstiti sono conservate presso la tenuta-museo di Ostafyevo e il British Museum.

George Dawe (1781-1829) fu il principale ritrattista dell'élite militare russa durante gli anni Venti, dopo essersi trasferito a Saint Petersburg nel 1819 su invito di Alessandro I. Tra il 1822 e il 1828, produsse oltre 300 ritratti per la Galleria Militare del Palazzo d'Inverno, creando una documentazione visiva della generazione che aveva sconfitto Napoleone. I suoi assistenti includevano Alexander Polyakov e Wilhelm August Golicke. La posizione di Dawe come Primo Pittore di Ritratti della Corte Imperiale, conferitagli nel 1828, sottolinea il prestigio culturale di questa commissione. I due ritratti di Sipyagin illustrano l'evoluzione delle convenzioni del ritratto militare russo: la versione del 1824 aderiva al formato standardizzato della galleria del Palazzo d'Inverno, mentre la variante del 1827 permetteva una caratterizzazione individuale più marcata e una più elaborata esposizione degli onori. La discrepanza nelle dimensioni tra le fonti, 126 per 98,5 cm nei registri dell'Hermitage e i erronei 70 per 62,5 cm citati in alcune referenze, riflette la confusione occasionale con il ritratto da galleria. L'attenzione critica si è concentrata sulla meticolosa documentazione delle decorazioni da parte di Dawe, sebbene gli studiosi notino occasionali imprecisioni, come l'omissione della croce di San Vladimiro di terza classe di Sipyagin nella versione del 1824 e possibili confusioni nell'identificazione di alcuni ordini stranieri.

Il ritratto di Sipyagin del 1827 occupa un posto significativo nell'opera russa di Dawe come esempio della ritrattistica più personalizzata emersa accanto alle commissioni formali per le gallerie. La sua riproduzione come mezzotinta a Londra alla fine degli anni Venti indica l'interesse internazionale per l'élite militare russa e il ruolo di Dawe nel mediare tale immagine all'estero. La vita litografica del ritratto del 1824, prodotta negli anni Quaranta dalla bottega di I. P. Pesotsky su disegni di I. A. Klyukvin, e la sua riproduzione nella pubblicazione 'Imperatore Alessandro I e i suoi Compagni', assicurarono una più ampia diffusione dell'immagine di Sipyagin in Russia. Il quasi-esportazione della variante del 1827 alla fine degli anni Venti, durante un periodo di vendite sovietiche di beni culturali, e la sua successiva conservazione all'Hermitage, esemplificano la precaria preservazione delle collezioni dell'era imperiale. Oggi, il ritratto rimane all'Hermitage come parte della collezione più completa delle opere di Dawe al mondo, contribuendo allo status del museo come principale luogo di studio di questa impresa artistico-anglo-russa. La reputazione di Dawe, diminuita in Inghilterra dopo la sua morte, è persistita in Russia, dove i suoi ritratti militari costituiscono una documentazione e un record artistico senza pari della generazione napoleonica.