La Balancoire

Exécutée à l'huile sur toile, la peinture démontre la maîtrise raffinée caractéristique du style mature de Pater. Le trait est lisse et poli, avec des transitions soigneusement fondues entre les formes. Pater a porté une attention particulière aux textures des tissus luxueux et du feuillage dense. La palette s'appuie sur des tons terreux chauds et des verts profonds pour le sol forestier et l'arrière-plan, ponctués d'accents pastel en rose, bleu et jaune qui soulignent les costumes des personnages. La lumière tombe uniformément sur la composition, illuminant la femme centrale sur la balançoire, tandis que l'arbre surplombant crée des zones d'ombre contrastées, renforçant l'atmosphère intime de la réunion en plein air.

L'histoire documentée de la peinture commence en 1827 avec Frederick de Neil Williams. Elle a ensuite passé par les collections de la marquise de Lavalette et de Lady Emily Digby. En 1951, elle est apparue lors de la vente de A.E.H. Digby à Londres, lot 29, attribuée à Pater. L'œuvre a ensuite appartenu à Mme John Tursby, puis au comte Michel de Pret Roose, qui l'a confiée à Christie's à Londres le 26 novembre 1976, lot 19. Le Fitzwilliam Museum a acquis le tableau en 1977, l'achetant au comte Michel de Pret Roose grâce à des fonds du Perceval Fund, du National Art Collections Fund et du Victoria and Albert Museum Purchase Grant Fund.

Pater et Watteau étaient tous deux originaires de Valenciennes. Pater a probablement suivi Watteau à Paris vers 1710 pour devenir son élève, bien qu'il ait été renvoyé peu après en raison du tempérament difficile de Watteau. En 1721, un Watteau mourant a appelé Pater à Nogent, et Pater a affirmé plus tard avoir tout appris sur la peinture au cours de ces dernières semaines. Le style et les sujets de Watteau ont laissé une empreinte indélébile sur Pater, qui s'est spécialisé dans les fêtes galantes. Pater a été agréé par l'Academie Royale de Peinture et de Sculpture en 1725 et reçu en 1728, spécifiquement en tant que peintre de fête galante, la même catégorie créée pour Watteau en 1717. Après la mort de Watteau, Pater a connu une demande croissante, jouissant d'un succès considérable et recevant une commande royale en 1736 pour une Chasse au tigre destinée au Chateau de Versailles. Ses œuvres ont été largement collectionnées par des personnalités telles que Frédéric le Grand, qui a acquis plus de quarante de ses tableaux.

Pater, aux côtés de Nicolas Lancret, figure parmi les représentants les plus importants des nombreux artistes influencés par Watteau. En choisissant des motifs individuels ou des groupes issus des fêtes galantes de Watteau pour en faire des thèmes indépendants, la démarche de Pater reflète une tendance spécifique du rococo vers des scènes de petite taille et intimes. Des œuvres comme La Balancoire étaient précisément le type de fête galante exquise pour laquelle Pater était tant admiré de son vivant. Son interprétation du sujet de la balançoire a contribué à l'établir comme l'un des thèmes les plus populaires de la peinture française du XVIIIe siècle, établissant un précédent décoratif et amoureux qui culminera plus tard dans les célèbres traitements rococo du motif par les générations suivantes.