The Quarrel of Oberon and Titania

Exécuté à l'huile sur toile, le tableau se caractérise par une finition extrêmement détaillée et lisse, avec un rendu méticuleux de la chair, des tissus et des éléments botaniques tout au long de la composition encombrée. Paton oppose la lumière centrale rayonnante émanant de derrière Titania, qui crée un effet de halo et une couronne brillante de fées autour de sa tête, aux bruns et verts profonds des bois environnants. Le cadre forestier est construit à partir d'arbres tordus et anciens, de feuilles, de fleurs et d'un étang de lis au premier plan. Un tronc d'arbre massif à droite abrite des formes de fées groupées et un grand visage pâle, semblable à un masque, émergeant de l'écorce. L'œuvre incarne la peinture féerique victorienne, mêlant réalisme détaillé et fantaisie mythologique. Des chercheurs tels que Richard Schindler et Carole Silver soulignent l'influence distincte du peintre romantique d'origine suisse Henry Fuseli sur le style de Paton, en particulier dans les éléments fantastiques et hantés de la composition.

Paton a d'abord exploré ce sujet dans une étude antérieure achevée en 1846, qu'il a soumise comme œuvre de diplôme à la Royal Scottish Academy. L'Académie a acheté cette version antérieure pour 700 livres. La toile de 1849 a été exposée pour la première fois à la Royal Scottish Academy en 1850. Après avoir été acclamée comme tableau de la saison, la Royal Association for Promoting the Fine Arts in Scotland a acquis l'œuvre cette même année. Le tableau a ensuite été présenté à l'Exposition de Paris de 1855, où il était listé comme représentant de l'art britannique. La propriété a été transférée de la Royal Association à la National Gallery of Scotland en 1897, où elle réside depuis.

Paton a créé cette œuvre au sommet de la peinture féerique victorienne, un genre qui a prospéré entre les années 1840 et 1870 en tant que réponse évasionniste à l'industrialisation et à l'urbanisation rapides. Le mouvement offrait des alternatives sentimentales et poétiques ancrées dans l'accent mis par le romantisme sur la nature, l'imagination et le surnaturel. Paton, élu académicien à part entière à la Royal Scottish Academy en 1850, s'est imposé comme une figure clé de ce genre aux côtés de contemporains tels que John Anster Fitzgerald. Sa fascination pour les sujets shakespeariens et le paranormal correspondait aux préoccupations victoriennes plus larges. Le tableau de 1849 était considéré par Paton comme lié mais autonome par rapport à son œuvre de 1847, La Réconciliation d'Oberon et de Titania. Christopher Wood, expert en art victorien, a décrit les peintures féeriques de Paton comme parmi les plus remarquables du genre.

La postérité culturelle la plus notable du tableau découle de son impact profond sur Lewis Carroll, qui fut si captivé par l'œuvre qu'il compta méticuleusement les 165 fées peuplant la toile. Cet engagement de la part du futur auteur d'Alice's Adventures in Wonderland souligne la résonance du tableau au sein de la culture littéraire et visuelle de l'époque victorienne. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple majeur de la peinture féerique victorienne, continuant d'engager les visiteurs de la Scottish National Gallery qui fouillent le feuillage dense à la recherche de créatures cachées.