La lite tra Oberon e Titania

Eseguito a olio su tela, il dipinto è caratterizzato da una finitura altamente dettagliata e liscia, con una resa meticolosa della carne, dei tessuti e degli elementi botanici in tutta la composizione affollata. Paton contrappone la luce centrale luminosa che irradia da dietro Titania, creando un effetto alone e una corona brillante di fate attorno alla sua testa, ai profondi marroni e verdi della foresta circostante. L'ambientazione boschiva è costruita con alberi contorti e antichi, foglie, fiori e uno stagno di ninfee in primo piano. Un massiccio tronco d'albero a destra ospita forme di fate raggruppate e un grande volto pallido simile a una maschera che emerge dalla corteccia. L'opera esemplifica la pittura di fate vittoriana, fondendo realismo dettagliato con fantasia mitologica. Studiosi come Richard Schindler e Carole Silver notano la distinta influenza del pittore romantico di origine svizzera Henry Fuseli sullo stile di Paton, in particolare negli elementi fantastici e inquietanti della composizione.

Paton esplorò per la prima volta questo soggetto in uno studio precedente completato nel 1846, che presentò come suo dipinto di diploma alla Royal Scottish Academy. L'Accademia acquistò quella versione precedente per 700 sterline. La tela del 1849 fu esposta per la prima volta alla Royal Scottish Academy nel 1850. Dopo il suo acclamazione come dipinto della stagione, la Royal Association for Promoting the Fine Arts in Scotland acquistò l'opera nello stesso anno. Il dipinto fu successivamente esposto all'Esposizione di Parigi del 1855, dove fu elencato come rappresentante dell'arte britannica. La proprietà passò dalla Royal Association alla National Gallery of Scotland nel 1897, dove è rimasta da allora.

Paton realizzò quest'opera nel pieno della pittura di fate vittoriana, un genere che fiorì tra gli anni 1840 e 1870 come risposta evasiva alla rapida industrializzazione e urbanizzazione. Il movimento offrì alternative sentimentali e poetiche radicate nell'enfasi del Romanticismo sulla natura, l'immaginazione e il soprannaturale. Paton, eletto Accademico a pieno titolo alla Royal Scottish Academy nel 1850, emerse come figura chiave in questo genere insieme a contemporanei come John Anster Fitzgerald. La sua fascinazione per i soggetti shakespeariani e il paranormale si allineava con le più ampie preoccupazioni vittoriane. Il dipinto del 1849 fu considerato da Paton correlato ma autonomo rispetto alla sua opera del 1847, La riconciliazione di Oberon e Titania. Christopher Wood, esperto di arte vittoriana, descrisse i dipinti di fate di Paton come alcuni dei più notevoli del genere.

La più notevole vita culturale successiva del dipinto deriva dal suo profondo impatto su Lewis Carroll, che fu così catturato dall'opera da contare meticolosamente le 165 fate che popolano la tela. Questo coinvolgimento da parte del futuro autore di Le avventure di Alice nel Paese delle Meraviglie sottolinea la risonanza del dipinto all'interno della cultura letteraria e visiva dell'epoca vittoriana. Oggi, l'opera è riconosciuta come un importante esempio di pittura di fate vittoriana, continuando a coinvolgere i visitatori alla Scottish National Gallery che cercano tra il fitto fogliame le creature nascoste.