The Dreamer

Il dipinto presenta una giovane donna seduta su un piccolo colle erboso, posizionata leggermente a sinistra del centro, che fissa lo spettatore con la testa girata di tre quarti. Indossa un voluminoso abito color ruggine-arancio bordato di pelliccia alle maniche e al collo, un turbante abbinato con tessuto bianco visibile sotto, e una fascia a righe blu e bianche con frange alla vita. In grembo tiene un sottile bastone o verga. L'abbigliamento della figura costituisce un costume pseudo-turco, collocando l'opera nel genere della turquerie che rifletteva la fascinazione dell'Europa occidentale per la cultura ottomana. Il titolo tradizionale, The Dreamer, deriva da un'incisione realizzata dopo il dipinto, destinata a una più ampia distribuzione commerciale. Gli studiosi hanno tentato di identificare il soggetto, proponendo l'attrice della Comédie-Française Charlotte Desmares come possibile modello, raffigurata qui in costume teatrale. Il soggetto ricorre in numerosi dipinti e disegni di Watteau, tra cui The Coquettes, dit Actors of the Comédie-Française, suggerendo l'interesse sostenuto dell'artista per questo tipo di figura. La posa contemplativa della donna, che emerge dall'ombra verso la luce, e il suo sguardo ambiguo, creano un'atmosfera di introspezione che si allinea con il titolo evocativo dell'opera.

Eseguito a olio su tavola, il dipinto mostra la caratteristica tecnica di Watteau: pennellate fluide e visibili nel fogliame e nelle drapperie, con un trattamento più liscio e raffinato nel volto. La finitura è opaca piuttosto che lucida, senza contorni netti, contribuendo alla qualità morbida e atmosferica dell'opera. La tavolozza si concentra sui caldi arancioni e marroni del costume contro i freddi blu e i verdi profondi del paesaggio, con la luce che cade dall'alto a destra per illuminare il volto, il petto e l'abito, lasciando gran parte dell'ambiente circostante in ombra. Lo sfondo si divide in due zone distinte: folto fogliame scuro dietro e a sinistra, e un cielo azzurro pallido aperto con nuvole bianche morbide a destra. Questo contrasto tra chiusura e apertura esalta lo stato psicologico della figura. Il formato verticale e la piccola scala della composizione, 23,2 per 17 centimetri, intensificano l'intimità dell'incontro. La tecnica di Watteau qui esemplifica il passaggio dallo stile barocco più severo verso il rococò naturalistico e sensibile al colore che egli contribuì a pionierizzare, con particolare attenzione agli effetti della luce sui tessuti e al potenziale espressivo della postura e dello sguardo.

The Dreamer fu dipinta tra il 1712 e il 1714, durante il periodo maturo di Watteau a Parigi, quando era stato accettato come membro associato dell'Accademia e stava sviluppando i suoi soggetti caratteristici di fête galante e teatrali. All'inizio del XVIII secolo, il dipinto apparteneva all'Abbé Pierre-Maurice Haranger, canonico di Saint-Germain l'Auxerrois, che era uno degli amici più stretti di Watteau. Nei due secoli successivi, l'opera passò attraverso varie collezioni private. Fu a lungo attribuita a Nicolas Lancret prima di essere correttamente identificata come opera di Watteau. Il dipinto fu inciso da Pierre Aveline, il che aiutò a diffondere l'immagine e stabilì il suo titolo tradizionale. A metà del XX secolo, entrò in possesso del mercante d'arte e conoscitore Georges Wildenstein, che lo vendette all'Art Institute of Chicago nel 1960. Il dipinto è stato esposto a livello internazionale, tra cui alla Galerie Georges Petit a Parigi nel 1883-1884, da Wildenstein & Company a New York nel 1943 per Fashion in Headdress 1450-1943, al Museum of Art di Baltimora nel 1959 per Age of Elegance: The Rococo and its Effect, e soprattutto nella grande mostra retrospettiva su Watteau del 1984-1985 tenutasi alla National Gallery of Art di Washington, alle Galeries nationales du Grand Palais a Parigi e al Palazzo di Charlottenburg a Berlino.

The Dreamer emerge dall'impegno di Watteau con il teatro francese contemporaneo e dal gusto europeo più ampio per l'esotismo. Il lavoro dell'artista nello studio di Claude Gillot lo aveva introdotto ai personaggi della commedia dell'arte, e la sua successiva associazione con Claude Audran III approfondì la sua comprensione dell'arte decorativa e del disegno ornamentale. Il dipinto riflette l'interesse per tutta la vita di Watteau per il costume e la posa teatrali, tratti dal mondo della Comédie-Française e del teatro italiano. Gli elementi di turquerie si collegano a un fenomeno culturale più ampio nella Francia dell'inizio del XVIII secolo, dove abiti e ambientazioni di ispirazione ottomana trasmettevano sia un'esotismo alla moda sia un senso di fuga immaginativa. Nell'opera di Watteau, questa piccola tavola appartiene a un gruppo di dipinti di figura intimi che esplorano la reverie solitaria piuttosto che gli incontri sociali delle sue fêtes galantes. L'opera è stata catalogata da numerosi studiosi, apparendo come numero 45 nel catalogo iniziale di Hédouin, come G 88 nel raisonné dei Goncourt, e in vari inventari accademici successivi. La sua corretta attribuzione a Watteau, dopo una precedente errata attribuzione a Lancret, riflette la comprensione evoluta del corpo di lavoro dell'artista nel corso del XIX e XX secolo.

The Dreamer occupa una posizione significativa nell'eredità di Watteau come esempio delle sue piccole opere di figura intime che influenzarono i pittori per tutto il XVIII secolo. La diffusione dell'opera attraverso l'incisione di Pierre Aveline aiutò a stabilirne la fama e ne assicurò il posto nella cultura visiva del periodo. Come esempio primario di turquerie nella pittura francese, documenta gli scambi immaginativi interculturali dell'inizio del XVIII secolo. L'acquisizione del dipinto da parte dell'Art Institute of Chicago nel 1960 lo portò in una delle principali collezioni pubbliche di arte europea negli Stati Uniti, dove rimane esposto nella Sala 216. La sua inclusione nella storica mostra retrospettiva su Watteau del 1984-1985, che viaggiò da Washington a Parigi a Berlino, confermò il suo status all'interno del corpus accettato dell'artista. The Dreamer continua ad attirare l'attenzione degli studiosi per la sua sintesi di ispirazione teatrale, costume esotico e sottigliezza psicologica, qualità che definiscono il contributo di Watteau all'emergere della pittura rococò e la sua più ampia influenza sull'arte europea.