The White Cloud, Head Chief of the Iowas

Catlin stellte die bustenlange Figur dar, die den Großteil der vertikalen Komposition ausfüllt, und platzierte den Häuptling groß vor einem locker gemalten, atmosphärischen Himmel in sanften Blau- und warmen Beige-Grau-Tönen. Der Farbauftrag variiert über die Leinwand: Für das Gesicht wurde eine glatte Verblendung verwendet, während dickere, strukturierte Pinselstriche für das Fell und die Federn eingesetzt wurden. Das Licht fällt gleichmäßig von links ein und modelliert die Formen ohne starke Schatten. Das Gesicht der Figur ist rot bemalt, mit grünen diagonalen Handabdrücken auf der Wange, die Geschick im Nahkampf symbolisieren. Er trägt eine Kopfbedeckung aus mit Zinnoberrot gefärbtem Hirschschwanz und Adlerfedern über einem Fell-Turban, möglicherweise aus Fischotter. Ein weißer Wolfsfellmantel liegt über den Schultern seines Hirschlederkleides, und eine Halskette aus Bärenkrallen, eine Verzierung, die nur jenen vorbehalten war, die als Jäger oder Krieger Erfolg erlangten, ruht auf seiner Brust. Perlenketten, geschnitzte Conchmuschelröhren in mehrfach durchbohrten Ohren und eine große Muschel am Hals vervollständigen die traditionelle Häuptlingsausrüstung der Iowa.

George Catlin malte das Porträt 1844 oder 1845 in London während White Clouds Europareise. Die Leinwand ging von Catlin auf seine drei Töchter Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney und Elizabeth Wing Catlin über. 1912 kaufte das American Museum of Natural History das Gemälde von Elizabeth Wing Catlin. Das Museum verkaufte das Werk 1959 über Kennedy Galleries in New York an Paul Mellon aus Upperville, Virginia, der es 1965 der National Gallery of Art schenkte, wo es die Inventarnummer 1965.16.347 trägt. Das Gemälde wurde in zahlreichen Ausstellungen gezeigt, darunter im Pariser Salon von 1846, in der Ausstellung Three Centuries of American Painting im Metropolitan Museum of Art im Jahr 1965, in The American West im Los Angeles County Museum of Art im Jahr 1972 sowie in internationalen Ausstellungen in Wien, Peking, Shanghai, Moskau und Bilbao in späteren Jahrzehnten.

Catlin, der von einer Laufbahn als Anwalt zur Malerei wechselte, reiste zwischen 1830 und 1836 durch den amerikanischen Westen, um das Leben der Ureinwohner zu dokumentieren, und schuf ein umfangreiches bildliches Archiv, das heute größtenteils in der National Gallery of Art untergebracht ist. Er traf erstmals 1832 auf den Stamm der Iowa und malte den älteren White Cloud. Bis 1844 war Catlin in Europa eine Berühmtheit geworden und stellte seine Indian Gallery in London aus. Als der jüngere White Cloud in Europa ankam, traten er und seine Begleiter innerhalb von Catlins Ausstellung auf, wurden jedoch gleichzeitig vom reisenden Zirkus von P.T. Barnum ausgebeutet. Catlins einfühlsame Darstellung des Häuptlings, die seine angeborene Würde und seinen Stolz betonte, stand in scharfem Kontrast zu Barnums grausamer und herabsetzender Behandlung der Darsteller. Der französische Kritiker George Sand verglich den gemalten Häuptling berühmt mit einem modernen Jason, was eine verbreitete Tendenz des 19. Jahrhunderts widerspiegelte, die schwindende Bevölkerung der amerikanischen Ureinwohner mit einer verschwundenen Rasse klassischer Helden zu verbinden, eine romantisierte Sichtweise, die entstand, als die indigenen Bevölkerungen aufgrund von Krankheiten, erzwungener Umsiedlung und Armut zurückgingen.

Das Porträt bleibt ein wichtiges historisches Dokument der Führung und Verzierung der Iowa und spricht weiterhin den Iowa Tribe of Kansas and Nebraska an. Der Stamm führt sein Erbe auf Häuptling No Heart, den Bruder des älteren White Cloud, zurück, und das Bild von Catlin dient als visueller Anker für Nachkommen und kulturelle Organisationen. In der breiteren Kunstgeschichte wird das Gemälde häufig in der wissenschaftlichen Literatur zitiert, darunter in William H. Truettners Studie von 1979 über Catlins Indian Gallery, als vorzügliches Beispiel für die romantische Ethnographie des 19. Jahrhunderts. Es wird zudem umfassend in Bildungsprogrammen der National Gallery of Art genutzt, wo Schüler das Werk analysieren, um die Auswirkungen des Indian Removal Act, die Heldentat von Figuren wie White Cloud und die komplexe Schnittstelle von kultureller Darstellung, Ausbeutung und würdevoller Repräsentation zu diskutieren.