The White Cloud, Head Chief of the Iowas

Catlin ha reso la figura a busto che riempie gran parte della composizione verticale, collocando il capo in grande evidenza contro un cielo atmosferico dipinto in modo sciolto, con tonalità di azzurro tenue e beige-grigio caldo. La gestione del colore varia sulla tela, impiegando sfumature lisce per il viso e pennellate più spesse e testurizzate per la pelliccia e le piume. La luce cade uniformemente da sinistra, modellando le forme senza ombre marcate. Il viso della figura è dipinto di rosso con impronte di mani verdi diagonali sulla guancia, a indicare abilità nel combattimento corpo a corpo. Indossa un copricapo di coda di daino tinto di rosso vermiglio e penne d'aquila sopra un turbante di pelliccia, probabilmente di lontra. Una pelle di lupo bianca ricopre le spalle della sua camicia di pelle di daino, e una collana di artigli d'orso, un ornamento riservato a coloro che avevano ottenuto successo come cacciatori o guerrieri, riposa sul suo petto. Filze di perline, tubi di conchiglia scolpiti in orecchie multi-pierced e una grande conchiglia alla gola completano l'abbigliamento tradizionale del capo Iowa.

George Catlin dipinse il ritratto a Londra nel 1844 o 1845 durante il tour europeo di White Cloud. La tela passò da Catlin alle sue tre figlie, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, l'American Museum of Natural History acquistò il dipinto da Elizabeth Wing Catlin. Il museo vendette l'opera tramite Kennedy Galleries a New York nel 1959 a Paul Mellon di Upperville, Virginia, che lo donò alla National Gallery of Art nel 1965, dove detiene il numero di accessione 1965.16.347. Il dipinto è stato presentato in numerose mostre, tra cui il Salon di Parigi del 1846, Three Centuries of American Painting al Metropolitan Museum of Art nel 1965, The American West al Los Angeles County Museum of Art nel 1972, e mostre internazionali a Vienna, Pechino, Shanghai, Mosca e Bilbao nei decenni successivi.

Catlin, che aveva abbandonato la carriera legale per dedicarsi alla pittura, viaggiò nell'Ovest americano tra il 1830 e il 1836 per documentare la vita indigena, producendo un vasto registro pittorico oggi in gran parte ospitato presso la National Gallery of Art. Incontrò per la prima volta la tribù Iowa nel 1832, dipingendo l'anziano White Cloud. Entro il 1844, Catlin era diventato una celebrità in Europa, esponendo la sua Indian Gallery a Londra. Quando il giovane White Cloud arrivò in Europa, lui e i suoi compagni si esibirono all'interno della mostra di Catlin, sebbene fossero contemporaneamente sfruttati dal circo itinerante di P.T. Barnum. La rappresentazione empatica di Catlin del capo, che ne sottolineava la dignità e l'orgoglio innati, si contrapponeva nettamente al trattamento crudele e denigratorio riservato agli artisti da Barnum. Il critico francese George Sand paragonò il capo dipinto a un moderno Giasone, riflettendo una tendenza popolare del XIX secolo a collegare la popolazione indiana americana in diminuzione a una razza scomparsa di eroi classici, una visione romanticizzata emersa mentre le popolazioni indigene diminuivano a causa di malattie, trasferimenti forzati e povertà.

Il ritratto rimane un documento storico vitale della leadership e dell'ornamento Iowa, continuando a risuonare con la Iowa Tribe of Kansas and Nebraska. La tribù fa risalire le sue origini al capo No Heart, fratello dell'anziano White Cloud, e l'immagine di Catlin persiste come un ancoraggio visivo per i discendenti e le organizzazioni culturali. Nella storia dell'arte in generale, il dipinto è frequentemente citato nella letteratura accademica, incluso lo studio del 1979 di William H. Truettner sulla Indian Gallery di Catlin, come esempio primario di etnografia romantica del XIX secolo. È anche ampiamente utilizzato nei programmi educativi della National Gallery of Art, dove gli studenti analizzano l'opera per discutere l'impatto dell'Indian Removal Act, l'eroismo di figure come White Cloud e la complessa intersezione tra esposizione culturale, sfruttamento e rappresentazione dignitosa.