Cloud Study: Stormy Sunset

Constable malte die Studie rasch und direkt nach der Natur im Freien, eine Praxis, die er skying nannte. Er trug Öl auf Papier auf, ein Trägermaterial, das ihm erlaubte, flüssig zu arbeiten und schneller zu trocknen als auf Leinwand. Die Farbauftragung variiert von dickem Impasto in den dunkleren Wolken, aufgebaut mit dicken, wirbelnden Pinselstrichen, die Gewicht und Bewegung vermitteln, bis zu dünneren, stärker verblendeten Passagen in den leuchtenden Bereichen. Sichtbare Pinselstriche bewegen sich in mehreren Richtungen, einschließlich horizontaler und kreisförmiger Schwünge, und erzeugen ein Gefühl unruhiger atmosphärischer Bewegung. Die Farben wurden nass in nass mit Schwung aufgetragen, was zu einer zurückhaltenden Palette gedämpfter Blautöne, Grautöne, Brauntöne und weicher warmer Töne führte. Trotz der scheinbaren Spontaneität ist die Skizze keine direkte Wiedergabe einer vorüberziehenden Wolke, sondern das Ergebnis der langen Betrachtung des Himmels durch den Künstler.

Das Werk ging an die Enkelin des Künstlers, Ella Nafeeseh Constable Mackinnon, die in den 1890er Jahren eine Gruppe von Werken ihres Großvaters über den Händler Leggatt an Sir Henry Newson-Smith verkaufte. Sir Frank Newson-Smith erbte die Skizzen, die er auf einem Dachboden fand, und verkaufte das Gemälde am 26. Januar 1951 bei Christie, Manson & Woods in London als A Stormy Sunset. Die Leggatt Gallery erwarb es bei dieser Auktion, woraufhin es durch Thomas Agnew & Sons, eine Privatsammlung und die Salander O'Reilly Galleries in New York ging. Die National Gallery of Art erwarb das Werk am 23. Februar 1998 und führte es unter der Inventarnummer 1998.20.1. Obwohl Constable seine Himmelsstudien oft mit Datum, Uhrzeit, Windrichtung und Wolkenbezeichnungen annotierte, ist dieses Werk nicht sichtbar annotiert. Leichte Spuren von Federstrichen am unteren Rand des Bildes könnten die Spitzen von Buchstaben einer ursprünglichen Notiz sein, die zu einem unbekannten späteren Zeitpunkt vom Blatt abgeschnitten wurden.

Unter den Künstlern des frühen 19. Jahrhunderts war Constable einer der systematischsten Studenten des Himmels. Er war sich der zeitgenössischen wissenschaftlichen Studien bewusst und verfolgte Entwicklungen in der jüngeren Meteorologie, wie etwa Luke Howards wegweisenden Aufsatz On the Modifications of Clouds, der 1803 seriell veröffentlicht und 1818 in The Climate of London neu herausgegeben wurde, sowie Thomas Fosters Researches about Atmospheric Phenomena von 1812. Constable war der Überzeugung, dass ein gründliches Verständnis solcher Naturphänomene seiner Kunst mehr Wahrheit zur Natur verleihen würde. Seit 1802 malte er direkt nach der Natur, doch sein Aufenthalt in Hampstead in den frühen 1820er Jahren markierte das erste Mal, dass er sich ausschließlich den Himmeln widmete. Für ihn waren diese Skizzen keine in sich abgeschlossenen Kunstwerke, sondern empirische Forschung, die vor Ort gesammelt wurde, um den Naturalismus seiner im Atelier fertiggestellten Ausstellungsstücke besser zu fundieren. Gegen Ende seines Lebens in den 1830er Jahren wurde seine Kunst emotionaler, und er betrachtete diese Studien wahrscheinlich mehr wegen ihrer Ausdruckskraft als wegen ihres wissenschaftlichen Inhalts.

Constables Wolkenstudien werden heute als bedeutende Werke an sich geschätzt, getrennt von seinen bekannteren, geschäftigen Landschaftskompositionen. Der Kunsthistoriker Ernst Gombrich bemerkte, dass Constable sich weigerte, eindrucksvoller als die Natur zu sein, und diese Studien zeigen, wie eindrucksvoll die Natur in ihrer einfachsten Form sein kann. Das Werk wurde in wichtigen Ausstellungen gezeigt, darunter Art for the Nation in der National Gallery of Art im Jahr 2000 sowie True to Nature: Open-Air Painting in Europe, 1780 to 1870, die von 2020 bis 2022 von Washington nach Paris und Cambridge reiste. Das Gemälde wirkt weiterhin auf die Betrachter und ruft persönliche Erinnerungen an die weiten, feuchten Landschaften und offenen Himmel der englischen Fens wach und demonstriert die anhaltende emotionale Anziehungskraft von Constables meteorologischen Beobachtungen.