Cloud Study: Stormy Sunset

Constable pintou o estudo rapidamente e diretamente da natureza ao ar livre, uma prática que ele chamava de skying. Ele aplicou óleo sobre papel, um suporte que lhe permitiu trabalhar com fluidez e secar mais rapidamente do que a tela permitiria. A aplicação da tinta varia de impasto espesso nas nuvens mais escuras, construído com pinceladas grossas e em espiral que transmitem peso e movimento, a passagens mais finas e mescladas nas áreas luminosas. A pincelada visível se move em múltiplas direções, incluindo varreduras horizontais e circulares, criando uma sensação de movimento atmosférico inquieto. As cores foram aplicadas úmido sobre úmido com vigor, resultando em uma paleta contida de azuis suaves, cinzas, marrons e tons quentes suaves. Apesar da aparente espontaneidade, o esboço não é uma representação direta de uma nuvem passageira, mas sim o resultado da longa contemplação do artista sobre os céus.

A obra passou para a neta do artista, Ella Nafeeseh Constable Mackinnon, que vendeu um grupo de obras de seu avô através do negociante Leggatt para Sir Henry Newson-Smith na década de 1890. Sir Frank Newson-Smith herdou os esboços, que encontrou no sótão, e vendeu a pintura na Christie, Manson & Woods em Londres em 26 de janeiro de 1951, como A Stormy Sunset. A Leggatt Gallery comprou-a naquela venda, após o que passou por Thomas Agnew & Sons, uma coleção particular e a Salander O'Reilly Galleries em Nova York. A National Gallery of Art adquiriu a obra em 23 de fevereiro de 1998, registrando-a como 1998.20.1. Embora Constable frequentemente anotasse seus estudos de céu com a data, hora, direção do vento e nomenclatura das nuvens, esta obra não apresenta anotações visíveis. Leves vestígios de traços de caneta na parte inferior da imagem podem ser as partes superiores de letras de uma anotação original, cortadas da folha em uma data posterior desconhecida.

Entre os artistas do início do século XIX, Constable foi um dos estudantes de céu mais sistemáticos. Ele estava profundamente consciente dos estudos científicos contemporâneos, acompanhando os desenvolvimentos na ciência recente da meteorologia, como o ensaio seminal de Luke Howard, On the Modifications of Clouds, publicado em série em 1803 e reeditado em The Climate of London em 1818, e as Researches about Atmospheric Phenomena de Thomas Foster, de 1812. Constable acreditava que uma compreensão completa de tais fenômenos naturais daria maior verdade à natureza em sua arte. Pintava diretamente da natureza desde 1802, mas sua residência em Hampstead no início da década de 1820 marcou a primeira vez que se dedicou exclusivamente aos céus. Para ele, esses esboços não eram obras de arte completas em si mesmas, mas pesquisas empíricas coletadas no campo para informar melhor o naturalismo de suas pinturas de exposição finalizadas no estúdio. No final de sua vida, na década de 1830, sua arte tornou-se mais carregada emocionalmente, e ele provavelmente olhou para esses estudos mais por sua expressividade do que por seu conteúdo científico.

Os estudos de nuvens de Constable passaram a ser apreciados como obras significativas por direito próprio, distintas de suas composições de paisagem mais famosas e movimentadas. O historiador de arte Ernst Gombrich observou que Constable se recusava a ser mais impressionante do que a natureza, e esses estudos ilustram quão impressionante a natureza em sua forma mais simples pode ser. A obra foi destaque em grandes exposições, incluindo Art for the Nation na National Gallery of Art em 2000 e True to Nature: Open-Air Painting in Europe, 1780 to 1870, que viajou de Washington para Paris e Cambridge entre 2020 e 2022. A pintura continua a ressoar com os espectadores, evocando memórias pessoais das vastas e úmidas paisagens e céus abertos dos pântanos ingleses, demonstrando o apelo emocional duradouro das observações meteorológicas de Constable.