Cloud Study: Stormy Sunset

Constable dipinse lo studio rapidamente e direttamente dal vero all'aria aperta, una pratica che definiva skying. Applicò l'olio su carta, un supporto che gli permise di lavorare con fluidità e asciugarsi più rapidamente di quanto avrebbe consentito la tela. L'applicazione del colore varia da un impasto denso nelle nuvole più scure, costruito con pennellate spesse e vorticoshe che trasmettono peso e movimento, a passaggi più sottili e sfumati nelle zone luminose. La pennellata visibile si muove in diverse direzioni, inclusi tratti orizzontali e circolari, creando un senso di movimento atmosferico irrequieto. I colori furono stesi a umido su umido con vigore, risultando in una tavolozza contenuta di blu spenti, grigi, marroni e toni caldi morbidi. Nonostante l'apparente spontaneità, lo schizzo non è una rappresentazione diretta di una nuvola passeggera, ma piuttosto il risultato della lunga contemplazione dell'artista sui cieli.

L'opera passò alla nipote dell'artista, Ella Nafeeseh Constable Mackinnon, che vendette un gruppo di opere del nonno attraverso il mercante Leggatt a Sir Henry Newson-Smith negli anni 1890. Sir Frank Newson-Smith ereditò gli schizzi, che trovò in una soffitta, e vendette il dipinto da Christie, Manson & Woods a Londra il 26 gennaio 1951, come A Stormy Sunset. Leggatt Gallery lo acquistò in quella vendita, dopodiché passò attraverso Thomas Agnew & Sons, una collezione privata e Salander O'Reilly Galleries a New York. La National Gallery of Art acquistò l'opera il 23 febbraio 1998, catalogandola come 1998.20.1. Sebbene Constable annotasse spesso i suoi studi di cielo con data, ora, direzione del vento e denominazione delle nuvole, quest'opera non presenta annotazioni visibili. Leggeri segni di tratti di penna nella parte inferiore dell'immagine potrebbero essere le estremità superiori di lettere di un'annotazione originale, tagliate via dal foglio in una data successiva sconosciuta.

Tra gli artisti dell'inizio del XIX secolo, Constable fu uno degli studiosi del cielo più sistematici. Era profondamente consapevole degli studi scientifici contemporanei, seguendo gli sviluppi della recente scienza della meteorologia, come il saggio fondamentale di Luke Howard On the Modifications of Clouds, pubblicato a puntate nel 1803 e ristampato in The Climate of London nel 1818, e le Researches about Atmospheric Phenomena di Thomas Foster del 1812. Constale riteneva che una comprensione approfondita di tali fenomeni naturali avrebbe conferito alla sua arte una maggiore fedeltà alla natura. Dipingeva direttamente dal vero dal 1802, ma la sua residenza a Hampstead all'inizio degli anni 1820 segnò la prima volta in cui si dedicò esclusivamente ai cieli. Per lui, questi schizzi non erano opere d'arte complete in sé, ma ricerche empiriche raccolte sul campo per informare meglio il naturalismo delle sue opere espositive finite, elaborate nello studio. Verso la fine della sua vita negli anni 1830, la sua arte divenne più carica di emozioni, e probabilmente guardò a questi studi più per la loro espressività che per il loro contenuto scientifico.

Gli studi di nuvole di Constable sono stati apprezzati come opere significative a sé stanti, distinte dalle sue composizioni paesaggistiche più famose e affollate. Lo storico dell'arte Ernst Gombrich ha notato che Constable si rifiutava di essere più impressionante della natura, e questi studi illustrano quanto possa essere impressionante la natura nella sua forma più semplice. L'opera è stata presentata in mostre importanti, tra cui Art for the Nation alla National Gallery of Art nel 2000 e True to Nature: Open-Air Painting in Europe, 1780 to 1870, che ha viaggiato da Washington a Parigi e Cambridge dal 2020 al 2022. Il dipinto continua a risuonare con gli spettatori, evocando ricordi personali dei vasti e umidi paesaggi e dei cieli aperti delle paludi inglesi, dimostrando l'incanto emotivo duraturo delle osservazioni meteorologiche di Constable.