Cloud Study: Stormy Sunset

Constable a peint l'étude rapidement et directement d'après nature en plein air, une pratique qu'il appelait skying. Il a appliqué de l'huile sur papier, un support qui lui permettait de travailler avec fluidité et de sécher plus rapidement que ne l'aurait permis la toile. L'application de la peinture varie d'un impasto épais dans les nuages plus sombres, construit avec des coups de pinceau épais et tourbillonnants qui transmettent le poids et le mouvement, à des passages plus fins et plus fondus dans les zones lumineuses. Le travail du pinceau visible se déplace dans plusieurs directions, y compris des balayages horizontaux et circulaires, créant un sentiment de mouvement atmosphérique agité. Les couleurs ont été appliquées humide sur humide avec fougue, résultant en une palette restreinte de bleus atténués, de gris, de bruns et de tons chauds doux. Malgré la spontanéité apparente, l'esquisse n'est pas une représentation directe d'un nuage passager, mais plutôt le résultat de la longue contemplation par l'artiste des ciels.

L'œuvre est passée à la petite-fille de l'artiste, Ella Nafeeseh Constable Mackinnon, qui a vendu un groupe d'œuvres de son grand-père par l'intermédiaire du marchand Leggatt à Sir Henry Newson-Smith dans les années 1890. Sir Frank Newson-Smith a hérité des esquisses, qu'il a trouvées dans un grenier, et a vendu le tableau chez Christie, Manson & Woods à Londres le 26 janvier 1951, sous le titre A Stormy Sunset. La Leggatt Gallery l'a acheté lors de cette vente, après quoi il a passé par Thomas Agnew & Sons, une collection privée et les Salander O'Reilly Galleries à New York. La National Gallery of Art a acquis l'œuvre le 23 février 1998, en l'inscrivant sous le numéro 1998.20.1. Bien que Constable annotât souvent ses études de ciel avec la date, l'heure, la direction du vent et la nomenclature des nuages, cette œuvre ne porte pas d'annotation visible. De légères traces de traits de plume au bas de l'image pourraient être les sommets de lettres d'une annotation originale, coupées de la feuille à une date ultérieure inconnue.

Parmi les artistes du début du XIXe siècle, Constable fut l'un des étudiants les plus systématiques du ciel. Il était pleinement conscient des études scientifiques contemporaines, suivant les développements de la récente science de la météorologie, tels que l'essai fondateur de Luke Howard On the Modifications of Clouds, publié en série en 1803 et réédité dans The Climate of London en 1818, ainsi que les Researches about Atmospheric Phenomena de Thomas Foster de 1812. Constable estimait qu'une compréhension approfondie de tels phénomènes naturels donnerait à son art une plus grande vérité envers la nature. Il peignait directement d'après nature depuis 1802, mais sa résidence à Hampstead au début des années 1820 marqua la première fois qu'il se consacra exclusivement aux ciels. Pour lui, ces esquisses n'étaient pas des œuvres d'art achevées en elles-mêmes, mais des recherches empiriques rassemblées sur le terrain pour mieux informer le naturalisme de ses tableaux d'exposition finis, élaborés dans l'atelier. Vers la fin de sa vie dans les années 1830, son art devint plus chargé émotionnellement, et il regarda probablement ces études davantage pour leur expressivité que pour leur contenu scientifique.

Les études de nuages de Constable sont venues à être appréciées comme des œuvres significatives en leur propre droit, distinctes de ses compositions de paysages plus célèbres et animées. L'historien de l'art Ernst Gombrich a noté que Constable refusait d'être plus impressionnant que la nature, et ces études illustrent à quel point la nature dans sa forme la plus simple peut être impressionnante. L'œuvre a été présentée dans des expositions majeures, notamment Art for the Nation à la National Gallery of Art en 2000 et True to Nature: Open-Air Painting in Europe, 1780 to 1870, qui a voyagé de Washington à Paris et Cambridge de 2020 à 2022. Le tableau continue de résonner auprès des spectateurs, évoquant des souvenirs personnels des vastes paysages humides et des ciels ouverts des fens anglais, démontrant l'attrait émotionnel durable des observations météorologiques de Constable.