Don Miguel de Castro, Emissary of Congo

Das Gemälde ist in Öl auf Eichenholz gemalt, ein Untergrund, der für die Zuschreibung von erheblicher Bedeutung war. Die Farboberfläche ist glatt mit feinen Details in den Textilien und Accessoires, während das Gesicht mit subtilen Tonabstufungen wiedergegeben ist. Das Licht fällt gleichmäßig von links, modelliert den Hutrand und beleuchtet Kragen und Gürtel. Die gesamte Farbpalette ist zurückhaltend: Schwarz, Weiß, Silbergrau, mit dem einzigen lebendigen Akzent der rot-orangen Feder. Die Komposition schneidet die Figur auf Brusthöhe ab vor einem gedämpften grau-blauen Himmel mit einem Hauch warmen Lichts nahe dem Horizont rechts. Diese Ausführung entspricht der niederländischen Porträtmalerei der Zeit, obwohl die spezifische Zuschreibung entweder Jaspar oder Jeronimus Beckx weiterhin ungeklärt bleibt, da beide Brüder 1643 in Middelburg tätig waren. Der Eichenholzuntergrund war in Brasilien nicht readily verfügbar, was eine europäische Ausführung bestätigt und hilft, das Werk von den brasilianischen Gemälden von Albert Eckhout zu unterscheiden, mit denen es einst gruppiert wurde.

Das Porträt stammt aus einem Auftrag, der während de Castros zweiwöchigem Aufenthalt in Middelburg im Jahr 1643 erteilt wurde. Die Direktoren der Zeeland-Kammer der Niederländischen Westindien-Kompanie bestellten sechs Gemälde von Jasper oder Jeronimus Becx: zwei Porträts von de Castro, je ein Porträt seiner beiden Diener, ein Gemälde in portugiesischer Kleidung und ein Ganzkörperbild in kongolese Tracht. De Castro bat darum, eines seiner Porträts nach Afrika mitnehmen zu dürfen. Die Gemälde wurden im Mai 1645 bezahlt. Nachdem Johan Maurice Anfang 1644 sein Amt als Gouverneur des niederländischen Brasiliens niedergelegt hatte, besuchte er im Oktober 1644 Middelburg und erhielt das Porträt von de Castro sowie die der beiden Diener. Anschließend schenkte er diese drei Porträts zusammen mit zwanzig brasilianischen Gemälden von Albert Eckhout König Friedrich III. von Dänemark. Die Porträts gelangten in das dänische königliche Kunstkammer und später an das Statens Museum for Kunst in Kopenhagen. Das Werk wurde in Ausstellungen gezeigt, darunter Black in Rembrandt's Time.

Das Porträt entsteht aus einem Moment intensiver diplomatischer Beziehungen zwischen den Niederlanden und Kongo in der atlantischen Welt. Die Eroberung von Loango-Angola durch die Niederländische Westindien-Kompanie im Jahr 1641 und ihre Abhängigkeit vom Grafen von Soyo schufen die Voraussetzungen für diese interkulturelle Begegnung. Die frühere, irrtümliche Zuschreibung an Albert Eckhout, dessen brasilianische Gemälde die Porträts nach Dänemark begleiteten, hielt an, bis dokumentarische und technische Beweise die Urheberschaft der Beckx-Brüder klärten. Die Tatsache, dass die Identität des Dargestellten zweifelsfrei bekannt ist, unterscheidet dieses Werk von anderen europäischen Porträts afrikanischer Personen aus dem siebzehnten Jahrhundert, die oft anonym bleiben. Forschungen von Katie Heyning, Alisa LaGamma, Mark Meuwese und Gijs van der Ham haben das Porträt im Rahmen der niederländischen kolonialen Expansion, der diplomatischen Beziehungen zwischen Afrika und Europa sowie der Darstellung schwarzer Subjekte in der europäischen Kunst untersucht.

Das Porträt hat in der zeitgenössischen Kunst und Forschung eine erneute kulturelle Resonanz gewonnen. Der senegalesische Fotograf Omar Victor Diop schuf ein Selbstporträt in expliziter Bezugnahme auf das Bildnis von de Castro für seine Ausstellung Diaspora im Jahr 2015 und etablierte damit eine direkte Linie des visuellen Dialogs zwischen der europäischen Porträtmalerei des siebzehnten Jahrhunderts und der zeitgenössischen afro-diasporischen Identität. Im Jahr 2008 wurde ein Gemälde mit dem Titel Portrait of a Black Man with a Sword in Amsterdam ausgestellt und zunächst diesem Porträt zugeordnet, obwohl es sich inzwischen als Werk einer anderen Hand erwiesen hat, während es dennoch aus derselben Zeit stammt. Das Werk dient weiterhin als Mittelpunkt für Diskussionen über die Präsenz und Darstellung von Afrikanern im frühneuzeitlichen Europa, die Komplexität diplomatischer und kolonialer Bildkultur sowie die Wiederentdeckung historisch marginalisierter Subjekte innerhalb der europäischen Kunstgeschichte.