Don Miguel de Castro, Emissario del Congo

Il dipinto è eseguito ad olio su tavola di quercia, un supporto che si è rivelato significativo per l'attribuzione. La superficie pittorica è liscia con dettagli fini nei tessuti e negli accessori, mentre il volto è reso con sottili gradazioni tonali. La luce cade uniformemente da sinistra, modellando la tesa del cappello e illuminando il colletto e la fascia. La tavolozza complessiva è sobria: nero, bianco, grigio-argento, con il singolo accento vivido della piuma rosso-arancio. La composizione taglia la figura a livello del petto contro un cielo grigio-blu smorzato con un accenno di luce calda vicino all'orizzonte a destra. Questa trattazione si allinea con il ritratto olandese del periodo, sebbene l'attribuzione specifica a Jaspar o Jeronimus Beckx rimanga irrisolta, dato che entrambi i fratelli erano attivi a Middelburg nel 1643. Il supporto in tavola di quercia non era facilmente disponibile in Brasile, confermando un'esecuzione europea e aiutando a distinguere l'opera dai dipinti brasiliani di Albert Eckhout con cui era stata precedentemente raggruppata.

Il ritratto originò da una commissione effettuata durante il soggiorno di due settimane di de Castro a Middelburg nel 1643. I direttori della camera dello Zelanda della Compagnia Olandese delle Indie Occidentali ordinarono sei dipinti a Jasper o Jeronimus Becx: due ritratti di de Castro, un ritratto ciascuno dei suoi due servitori, un dipinto con abiti portoghesi e un dipinto a figura intera con abiti kongolesi. De Castro chiese di riportare in Africa uno dei suoi ritratti. I dipinti furono pagati nel maggio 1645. Dopo che Johan Maurice aveva rassegnato le dimissioni dal governatorato del Brasile olandese all'inizio del 1644, visitò Middelburg nell'ottobre 1644 e ricevette il ritratto di de Castro e quelli dei due servitori. Successivamente donò questi tre ritratti, insieme a venti dipinti brasiliani di Albert Eckhout, al re Federico III di Danimarca. I ritratti entrarono nel Kunstkammer reale danese e passarono in seguito allo Statens Museum for Kunst a Copenaghen. L'opera è stata esposta in mostre tra cui Black in Rembrandt's Time.

Il ritratto emerge da un momento di intenso coinvolgimento diplomatico olandese-kongolese nel mondo atlantico. La conquista del Loango-Angola da parte della Compagnia Olandese delle Indie Occidentali nel 1641 e la sua dipendenza dal Conte di Soyo crearono le condizioni per questo incontro transculturale. La precedente errata attribuzione ad Albert Eckhout, i cui dipinti brasiliani accompagnarono i ritratti in Danimarca, persistette fino a quando prove documentali e tecniche chiarirono l'autorialità dei Beckx. Il fatto che l'identità del soggetto sia nota con certezza distingue quest'opera da altri ritratti europei del XVII secolo di individui africani, che spesso rimangono anonimi. Gli studi di Katie Heyning, Alisa LaGamma, Mark Meuwese e Gijs van der Ham hanno esaminato il ritratto nell'ambito dell'espansione coloniale olandese, delle relazioni diplomatiche afro-europee e della rappresentazione di soggetti neri nell'arte europea.

Il ritratto ha acquisito una rinnovata risonanza culturale nell'arte e nella ricerca contemporanea. Il fotografo senegalese Omar Victor Diop ha creato un autoritratto in esplicito riferimento all'immagine di de Castro per la sua mostra del 2015 Diaspora, stabilendo una linea diretta di dialogo visivo tra il ritratto europeo del XVII secolo e l'identità contemporanea della diaspora africana. Nel 2008, un dipinto intitolato Portrait of a Black Man with a Sword è stato esposto ad Amsterdam e inizialmente associato a questo ritratto, sebbene sia stato successivamente determinato essere opera di un'altra mano pur rimanendo dello stesso periodo. L'opera continua a servire come punto focale per discussioni sulla presenza e la rappresentazione degli africani nell'Europa moderna, sulle complessità della cultura visiva diplomatica e coloniale e sul recupero di soggetti storicamente emarginati all'interno della storia dell'arte europea.