Don Miguel de Castro, Emissary of Congo

Le tableau est exécuté à l'huile sur panneau de chêne, un support qui s'est avéré déterminant pour l'attribution. La surface picturale est lisse, avec des détails fins dans les textiles et les accessoires, tandis que le visage est rendu par des dégradés tonaux subtils. La lumière tombe uniformément de la gauche, modelant le bord du chapeau et éclairant le col et la ceinture. La palette générale est sobre : noir, blanc, gris-argenté, avec la seule touche vive de la plume rouge-orangé. La composition coupe la figure au niveau de la poitrine sur un ciel gris-bleu atténué, avec une lueur de lumière chaude près de l'horizon à droite. Ce traitement s'inscrit dans la tradition du portrait néerlandais de l'époque, bien que l'attribution précise à Jaspar ou Jeronimus Beckx reste incertaine, les deux frères étant actifs à Middelburg en 1643. Le support en panneau de chêne n'était pas facilement disponible au Brésil, confirmant une exécution européenne et aidant à distinguer cette œuvre des peintures brésiliennes d'Albert Eckhout avec lesquelles elle avait été initialement regroupée.

Le portrait provient d'une commande passée durant le séjour de deux semaines de de Castro à Middelburg en 1643. Les directeurs de la chambre de Zélande de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales commandèrent six tableaux à Jasper ou Jeronimus Becx : deux portraits de de Castro, un portrait de chacun de ses deux serviteurs, une peinture en vêtements portugais et une peinture en pied en costume congolais. De Castro demanda à emporter l'un de ses portraits en Afrique. Les tableaux furent payés en mai 1645. Après que Johan Maurice eut démissionné de son poste de gouverneur du Brésil néerlandais au début de 1644, il visita Middelburg en octobre 1644 et reçut le portrait de de Castro ainsi que ceux de deux serviteurs. Il fit ensuite don de ces trois portraits, accompagnés de vingt peintures brésiliennes d'Albert Eckhout, au roi Frédéric III de Danemark. Les portraits entrèrent alors dans le Kunstkammer royal danois avant de rejoindre les collections du Statens Museum for Kunst à Copenhague. L'œuvre a été exposée dans des manifestations telles que Black in Rembrandt's Time.

Le portrait émerge d'un moment d'intense engagement diplomatique entre les Néerlandais et les Kongolais dans le monde atlantique. La conquête du Loango-Angola par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales en 1641 et sa dépendance envers le comte de Soyo ont créé les conditions de cette rencontre interculturelle. L'attribution erronée antérieure à Albert Eckhout, dont les peintures brésiliennes accompagnèrent les portraits jusqu'au Danemark, a persisté jusqu'à ce que des preuves documentaires et techniques clarifient l'attribution aux frères Beckx. Le fait que l'identité du modèle soit connue avec certitude distingue cette œuvre des autres portraits européens du XVIIe siècle de personnes africaines, qui restent souvent anonymes. Les travaux de Katie Heyning, Alisa LaGamma, Mark Meuwese et Gijs van der Ham ont examiné le portrait dans le cadre de l'expansion coloniale néerlandaise, des relations diplomatiques entre l'Afrique et l'Europe, et de la représentation des sujets noirs dans l'art européen.

Le portrait a acquis une résonance culturelle renouvelée dans l'art et la recherche contemporains. Le photographe sénégalais Omar Victor Diop a créé un autoportrait en référence explicite à l'image de de Castro pour son exposition de 2015 intitulée Diaspora, établissant un dialogue visuel direct entre le portrait européen du XVIIe siècle et l'identité contemporaine de la diaspora africaine. En 2008, une peinture intitulée Portrait of a Black Man with a Sword a été exposée à Amsterdam et initialement associée à ce portrait, bien qu'il ait depuis été déterminé qu'elle était l'œuvre d'une autre main, tout en restant de la même période. L'œuvre continue de servir de point focal aux discussions sur la présence et la représentation des Africains dans l'Europe moderne précoce, les complexités de la culture visuelle diplomatique et coloniale, et la récupération de sujets historiquement marginalisés au sein de l'histoire de l'art européenne.