Don Miguel de Castro, Emissary of Congo

La obra está ejecutada al óleo sobre tabla de roble, un soporte que ha resultado significativo para la atribución. La superficie pictórica es lisa, con detalles finos en los textiles y accesorios, mientras que el rostro se representa con sutiles gradaciones tonales. La luz incide uniformemente desde la izquierda, modelando el ala del sombrero e iluminando el collar y la faja. La paleta general es contenida: negro, blanco y gris plateado, con el único acento vívido de la pluma rojo-naranja. La composición recorta la figura a la altura del pecho contra un cielo gris-azulado apagado, con un indicio de luz cálida cerca del horizonte a la derecha. Este tratamiento se alinea con el retrato holandés de la época, aunque la atribución específica a Jaspar o Jeronimus Beckx sigue sin resolverse, ya que ambos hermanos estaban activos en Middelburg en 1643. El soporte de tabla de roble no estaba readily disponible en Brasil, lo que confirma una ejecución europea y ayuda a distinguir la obra de las pinturas brasileñas de Albert Eckhout con las que alguna vez fue agrupada.

El retrato se originó a partir de un encargo realizado durante la estancia de dos semanas de de Castro en Middelburg en 1643. Los directores de la cámara de Zelanda de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales encargaron seis pinturas a Jasper o Jeronimus Becx: dos retratos de de Castro, un retrato de cada uno de sus dos sirvientes, una pintura con vestimenta portuguesa y una pintura de cuerpo entero con vestimenta congoleña. De Castro solicitó llevar uno de sus retratos de vuelta a África. Las pinturas fueron pagadas en mayo de 1645. Tras la renuncia de Johan Maurice a su cargo de gobernador del Brasil holandés a principios de 1644, visitó Middelburg en octubre de 1644 y recibió el retrato de de Castro y los de dos sirvientes. Posteriormente, donó estos tres retratos, junto con veinte pinturas brasileñas de Albert Eckhout, al rey Federico III de Dinamarca. Los retratos ingresaron al Kunstkammer real danés y posteriormente pasaron al Statens Museum for Kunst en Copenhague. La obra ha sido exhibida en muestras como Black in Rembrandt's Time.

El retrato surge de un momento de intensa participación diplomática entre holandeses y congoleños en el mundo atlántico. La conquista de Loango-Angola por parte de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales en 1641 y su dependencia del Conde de Soyo crearon las condiciones para este encuentro transcultural. La errónea atribución anterior a Albert Eckhout, cuyas pinturas brasileñas acompañaron a los retratos hasta Dinamarca, persistió hasta que la evidencia documental y técnica aclaró la autoría de los Beckx. El hecho de que la identidad del retratado sea conocida con certeza distingue esta obra de otros retratos europeos del siglo XVII de individuos africanos, que a menudo permanecen anónimos. La investigación de Katie Heyning, Alisa LaGamma, Mark Meuwese y Gijs van der Ham ha examinado el retrato dentro de marcos de expansión colonial holandesa, relaciones diplomáticas entre africanos y europeos, y la representación de sujetos negros en el arte europeo.

El retrato ha adquirido una resonancia cultural renovada en el arte y la investigación contemporáneos. El fotógrafo senegalés Omar Victor Diop creó un autorretrato en referencia explícita a la imagen de de Castro para su exposición de 2015 Diaspora, estableciendo una línea directa de diálogo visual entre el retrato europeo del siglo XVII y la identidad contemporánea de la diáspora africana. En 2008, una pintura titulada Portrait of a Black Man with a Sword fue exhibida en Ámsterdam y inicialmente asociada con este retrato, aunque posteriormente se determinó que era de otra mano, aunque sigue siendo de la misma época. La obra continúa sirviendo como punto focal para discusiones sobre la presencia y representación de africanos en la Europa moderna temprana, las complejidades de la cultura visual diplomática y colonial, y la recuperación de sujetos históricamente marginados dentro de la historia del arte europeo.