Dr. John Safford and Family

Das Gemälde ist in Öl auf Leinwand ausgeführt, einem Standardmedium für die amerikanische Porträtmalerei dieser Zeit. Der Pinselstrich ist bemerkenswert glatt und flach, wobei besondere Sorgfalt auf die Wiedergabe von Kleidungsdetails und Gesichtszügen gelegt wurde, während der Landschaftshintergrund breiter behandelt ist. Diese unterschiedliche Behandlung, präzise bei den Figuren und lockerer in der Umgebung, ist charakteristisch für naive oder volkstümliche Porträtmalerei, bei der Künstler oft nach formelhaften Konventionen für die Umgebung arbeiteten, während sie ihre technische Anstrengung auf die Ähnlichkeiten und Kostüme zahlender Kunden konzentrierten. Die Palette wird von tiefen Grüntönen, Schwarz und Weiß dominiert, wobei Farbtupfer in Tan und Rosa in der Kleidung der Kinder visuelle Akzente setzen. Das Licht fällt gleichmäßig von links und wirft weiche Schatten nach rechts, wodurch Klarheit und Direktheit entstehen, ohne das dramatische Chiaroscuro akademischer Malerei. Die starre horizontale Anordnung der Figuren in der Komposition, alle stehend und nach vorne gewandt, spiegelt die Konventionen der frühen amerikanischen Gruppenporträtmalerei wider, bei der die klare Präsentation jedes Familienmitglieds Vorrang vor naturalistischer Interaktion oder narrativer Tiefe hatte. Das Werk ist un signiert, was für Gemälde reisender Künstler dieser Zeit nicht ungewöhnlich ist.

Das Gemälde stammt aus dem Bundesstaat New York, genauer gesagt aus Watertown, wie die Inschrift auf dem Futterstoff und die Bestandsaufzeichnungen der Garbisch-Sammlung belegen. Seine frühe Geschichte bleibt unbekannt, bis es in Washington, D.C., auftauchte, wo es am 8. Oktober 1972 bei Adam A. Weschler and Son als Los 875 angeboten wurde. Bei dieser Versteigerung erwarben Edgar William und Bernice Chrysler Garbisch das Werk, wobei Henry Coger als Agent fungierte. Die Garbisches, bedeutende Sammler amerikanischer naiver Malerei, vererbten das Werk 1980 der National Gallery of Art. Es ging mit der Inventarnummer 1980.62.46 in die Sammlung des Museums ein. Das Gemälde wurde mehrfach öffentlich ausgestellt, darunter bei einer längeren Ausleihe an Botschafter Stephen Ledogar für die Nutzung in der US-Mission bei den Gesprächen über die gegenseitige Reduzierung von Streitkräften in Wien, Österreich, von 1988 bis 1990, und anschließend für seine Verwendung als US-Botschafter bei der Agentur für Rüstungskontrolle und Abrüstung in Genf, Schweiz, von 1990 bis 1997. Im Jahr 2010 war es in der Ausstellung American Naive Paintings from the Garbisch Collection in der National Gallery of Art im Taubman Museum of Art in Roanoke, Virginia, enthalten.

Reuben Rowley arbeitete zwischen 1820 und 1840 als reisender Porträtmaler in New York und Neuengland, einer Zeit, in der reisende Künstler die Nachfrage nach Ähnlichkeiten bei einer wachsenden Mittelschicht befriedigten, bevor die Fotografie weit verbreitet war. Seine Praxis ist Teil dessen, was Perry Townsend Rathbone in seiner 1933 verfassten Harvard-Masterarbeit Itinerant Portraiture in New York and New England, 1820-1840 dokumentierte, einer grundlegenden Studie zu diesem Phänomen. Rowleys Werk wird in Deborah Chotners systematischem Katalog American Naive Paintings von 1992 diskutiert, der als Teil der Reihe The Collections of the National Gallery of Art Systematic Catalogue veröffentlicht wurde und die Bestände der Garbisch-Sammlung ausführlich behandelt. Die Zuschreibung an Rowley, die als zugeschrieben und nicht als fest zugeordnet angegeben ist, spiegelt die Schwierigkeiten wider, das Werk reisender Maler zu dokumentieren, die oft un signierte Bilder und spärliche Aufzeichnungen hinterließen. Das Gemälde veranschaulicht die breitere Kategorie der amerikanischen naiven Malerei, ein Begriff, der für Werke von autodidaktischen oder minimal ausgebildeten Künstlern verwendet wird, die außerhalb akademischer Traditionen arbeiteten und in der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, teilweise durch die Bemühungen von Sammlern wie den Garbisches, erhebliche wissenschaftliche Aufmerksamkeit und Sammlerinteresse erfuhren.

Dr. John Safford and Family hat sich durch seine Aufnahme in wichtige institutionelle Publikationen und seine Rolle als Vertreter der Kategorie naiver Porträtmalerei an der National Gallery of Art einen Platz in der Literatur zur amerikanischen Kunst gesichert. Seine Reproduktion in Chotners Katalog von 1992 und im illustrierten Katalog American Paintings des Museums hat es Forschern zugänglich gemacht, die sich mit der amerikanischen visuellen Kultur des frühen neunzehnten Jahrhunderts befassen. Die längeren diplomatischen Ausleihungen des Gemäldes in den späten 1980er und 1990er Jahren verliehen ihm zudem eine ungewöhnliche Sichtbarkeit als Repräsentant des amerikanischen Erbes im Ausland. Als Werk aus der Garbisch-Sammlung profitiert es von der Prominenz dieser Zusammenstellung, die dazu beitrug, den Status der amerikanischen naiven Malerei innerhalb großer Museumsbestände zu heben. Das Gemälde dient weiterhin als Dokument der Familienstruktur, sozialer Bestrebungen und regionaler Identität in dieser Zeit sowie als greifbares Beispiel für die materielle Kultur der reisenden künstlerischen Praxis im Nordosten der Vereinigten Staaten.