About this work

Sujet et signification

Le portrait représente Jerónima de la Asunción, fondatrice et première abbesse du couvent des Clarisses à Manille, comme l'indique l'inscription sous la figure.

Le portrait représente Jerónima de la Asunción, fondatrice et première abbesse du couvent des Clarisses à Manille, comme l'indique l'inscription sous la figure. Elle se dresse sur un fond sombre, tenant un bréviaire fermé dans sa main gauche et un crucifix en bois dans sa main droite, symboles de son autorité religieuse et de sa dévotion. Des inscriptions latines encadrent l'image : au-dessus, un verset des Lamentations (« Il est bon d'attendre en silence le salut de Dieu »), et près de sa bouche, une phrase modifiée des Psaumes (« Je serai rassasiée tant qu'il sera glorifié »), évoquant son silence discipliné et sa vie contemplative. Les inscriptions et les attributs la construisent comme un modèle de piété franciscaine, mettant l'accent sur l'obéissance et l'endurance silencieuse plutôt que sur la mortification de soi sévère décrite dans les récits contemporains. L'éclairage austère de Velázquez et son réalisme sans concession l'élèvent à la dignité d'un modèle sacré, alignant le portrait sur le culte de Jerónima qui précéda sa propre renommée.

Technique et style

La peinture est exécutée à l'huile sur toile et mesure 160 cm de hauteur sur 110 cm de largeur.

Velázquez utilise une palette restreinte dominée par l'habit brun des Clarisses, seuls les tons chair du visage et des lèvres ainsi que les bords rouges du bréviaire fermé apportant un contraste chromatique. La facture révèle une touche serrée et précise, avec un éclairage ténébriste qui modèle nettement le visage et les mains de la nonne, soulignant les rides et la structure osseuse avec une clarté caravagesque. La composition formelle est frontale et en pied, la figure occupant l'espace réduit devant un fond sombre, produisant un effet hiératique.

L'artiste réserve des touches délicates à de petits détails tels que les plis du voile blanc et le ruban fixant le manteau, résolvant ces éléments par des coups de pinceau abrégés qui suggèrent la perception optique plutôt qu'une imitation minutieuse. Un crucifix en bois est tenu dans la main droite, tandis qu'un petit livre apparaît dans la main gauche, tous deux rendus avec une attention particulière à la présence matérielle.

Histoire et provenance

Diego Velázquez exécuta ce portrait en pied en juin 1620 alors que le sujet, Jerónima de la Asunción, faisait une pause de trois semaines à Séville en route pour établir un couvent aux Philippines. L'œuvre fut probablement commandée par un compagnon franciscain ou par Alvaro de Villegas, vicaire du couvent Santa Isabel à Tolède. Initialement attribuée à Luis Tristán, la véritable paternité du tableau fut révélée en 1926, lors d'un nettoyage préalable à une exposition qui mit au jour la signature de Velázquez. Tant la version principale qu'une variante presque identique provenaient du couvent Santa Isabel, quittant le site en 1931. Le Museo del Prado acquit sa version du couvent en 1944, tandis que la seconde toile entra dans une collection privée. Une troisième version, mi-corps, se trouve à Londres, bien que son attribution reste débattue parmi les spécialistes.

Le portrait en pied est conservé dans les collections du Museo del Prado à Madrid, ayant été acquis du couvent Santa Isabel en 1944. Avant ce transfert, l'œuvre avait quitté le couvent en 1931, accompagnée d'une seconde version qui entra dans une collection privée. Le tableau attira pour la première fois l'attention moderne lors d'une exposition en 1926 ; à cette époque, il était attribué à Luis Tristán jusqu'à ce qu'un nettoyage révèle la signature de Velázquez. Des études techniques et des analyses de laboratoire menées par le musée ont depuis confirmé l'attribution de la version du Prado, la distinguant des autres copies et variantes.

Contexte

Le portrait de Jerónima de la Fuente par Velázquez est largement considéré comme un marqueur précoce de son réalisme naissant et de sa pénétration psychologique, situé dans le milieu ténébriste de Séville influencé par son beau-père Francisco Pacheco. La recherche contemporaine note son clair-obscur caravagesque et sa représentation sans concession de l'âge et du caractère, alignant l'œuvre sur le glissement de l'époque vers un portrait individualisé et moralement exemplaire plutôt que vers des types saints idéalisés. Les inscriptions et l'iconographie du tableau, combinant un verset des Lamentations, un rouleau des Psaumes et un crucifix, étaient lus par les contemporains comme résumant la piété et le silence discipliné de la nonne, renforçant son statut cultuel parmi les Clarisses et les Franciscains. Les récits ultérieurs d'histoire de l'art, y compris ceux de Jonathan Brown et Vicente Carducho, soulignent son rôle dans la consolidation de la réputation de Velázquez avant sa nomination à la cour, contrastant sa renommée avec son statut alors naissant.

Héritage

Le portrait en pied de La Nonne Jerónima de la Fuente par Velázquez, peint en juin 1620 lors de son bref séjour à Séville, est reconnu comme l'une des premières œuvres connues de l'artiste et un témoignage visuel précoce du culte grandissant de Jerónima, qui était déjà plus renommée que Velázquez à l'époque. Commandé probablement par un franciscain l'accompagnant ou par le vicaire du couvent Santa Isabel, le tableau entra au Museo del Prado en 1944 après avoir été acquis du couvent, où une copie presque identique subsiste, tandis qu'une version mi-corps est conservée dans une collection privée à Santiago du Chili. L'œuvre présente un fond sombre, un petit livre dans la main gauche de la nonne, un crucifix dans la droite, et des inscriptions latines faisant référence à la piété de Jerónima, incluant une citation des Lamentations 3:26. La technique de Velázquez utilise des coups de pinceau serrés et un clair-obscur caravagesque pour souligner les traits âgés de la nonne et sa présence autoritaire, reflétant son style réaliste influencé par son mentor Francisco Pacheco. L'héritage du tableau réside dans son rôle dans l'avancement de la carrière de Velázquez vers la fonction de peintre de cour et sa contribution à l'iconographie de la sainteté, malgré l'omission des récits contemporains de la mortification de soi de la nonne. Les recherches ultérieures, incluant des études d'analyse technique et de copies variantes, confirment son attribution et soulignent son importance dans le développement du portrait baroque espagnol.

Portrait of a Nun Holding Crucifix, Unknown 19th Century

Artist & collection

Artist

Diego Velázquez

Diego Rodríguez de Silva y Velázquez was a Spanish Baroque painter, the leading artist in the court of King Philip IV of Spain and Portugal, and of the Spanish Golden Age.