Self-portrait with the Colosseum

L'œuvre est exécutée à l'huile sur panneau de bois, mesurant environ 42 × 54 cm (H 42,2 × L 54,2 cm). Elle est signée et datée au centre inférieur avec l'inscription « MARTYN VAN HEMSKER AO AETATUS SUA LV 1553 ». Sur le plan formel et stylistique, le tableau présente un double autoportrait : l'artiste apparaît en buste, regardant le spectateur, et à nouveau assis, dessinant le Colisée qui occupe l'arrière-plan. La composition est organisée en premier plan, plan médian et arrière-plan, le Colisée en ruine servant de memento mori. La technique reflète la tradition de la peinture à l'huile détaillée de l'Âge d'or néerlandais, influencée par les études romaines de l'artiste sur les antiquités.

Le tableau est daté de 1553 et signé sur un cartellino au centre inférieur avec l'inscription « Martyn van Hemskerck Ao Aetatis sua LV ». Il a été créé à Haarlem après le retour de Heemskerck d'Italie, où il avait passé les années 1532-1537 à étudier les œuvres antiques et contemporaines à Rome. L'œuvre représente l'artiste deux fois, une fois comme une figure âgée au premier plan et à nouveau comme un jeune homme dessinant le Colisée à l'arrière-plan, rappelant son séjour romain seize ans plus tôt. Dès 1586, le tableau était entré dans la collection d'Antoine Perrenot de Granvelle, un mécène notable qui avait servi comme cardinal et ministre en chef des Pays-Bas espagnols. Il est resté dans ses collections jusqu'à sa mort cette même année. En 1846, le Fitzwilliam Museum de Cambridge a acquis l'œuvre en don du révérend Richard Edward Kerrich. Self-Portrait with the Colosseum est conservé au Fitzwilliam Museum à Cambridge, au Royaume-Uni. L'œuvre est répertoriée sous le numéro d'inventaire 103 et est entrée dans la collection en 1846 en don du révérend Richard Edward Kerrich. Le tableau a été présenté dans des expositions, notamment « Remember Me » et « To Rome ».

Peint en 1553, le Self-portrait with the Colosseum reflète la position de Maarten van Heemskerck en tant que principal Romaniste d'Europe du Nord, un artiste qui a absorbé l'Antiquité italienne et l'a transmise aux publics néerlandais. L'œuvre appartient à un corpus plus large d'images de ruines romaines qu'il a produites après son séjour italien antérieur, des dessins documentés par Karel van Mander dans son Schilder-boeck et plus tard gravés et publiés par Philips Galle en 1569 sous le titre Inventiones Heemskerkianiae et la série Clades. La vue du Colisée dans le tableau a été liée à un croquis berlinois non daté qui a servi de modèle au traitement de 1631 du même monument par Pieter Jansz. Saenredam, preuve de l'influence durable de Heemskerck sur les peintres architecturaux du XVIIe siècle. La provenance précoce du tableau par le cardinal Granvelle et son inclusion dans l'histoire des expositions du Fitzwilliam soulignent sa réception comme image emblématique de l'artiste en tant qu'antiquaire. La discussion savante, y compris l'essai de Helmut Puff paru en 2011 dans The Germanic Review, traite du Colisée en ruine comme d'un memento mori encadrant le modèle vieillissant.

Les croquis de ruines romaines de Maarten van Heemskerck, qui informent l'arrière-plan de cet autoportrait, ont connu une circulation et une influence considérables à travers l'Europe. Karel van Mander a documenté ces dessins dans son Schilder-boeck, notant leur patronage par le cardinal Granvelle. Ces études ont servi de modèles directs pour les artistes ultérieurs, inspirant notamment la peinture de 1631 du Colisée par Pieter Jansz. Saenredam, pour laquelle les croquis non datés de Heemskerck ont fourni la base visuelle. De plus, Philips Galle a gravé et publié de nombreuses études de ruines en 1569 dans la série Clades, diffusant davantage la vision de Heemskerck de la Rome antique. L'œuvre elle-même, peinte seize ans après le retour de l'artiste d'Italie, fonctionne comme un memento mori qui oppose le soi vieillissant de l'artiste au monument durable, bien que ruiné, qu'il avait autrefois dessiné.