Portrait of Thomas Butler, 10th Earl of Ormonde (1532-1614)

Van der Meulen a exécuté le portrait à l'huile sur panneau, utilisant le pinceau lisse et précis caractéristique du portrait de cour formel. La lumière tombe de la gauche, créant des reflets nets sur les surfaces métalliques réfléchissantes et projetant des ombres profondes dans les articulations et les creux de l'armure. L'artiste a porté une attention méticuleuse aux qualités réfléchissantes de l'acier et à la représentation délicate du manchon de dentelle. La palette est dominée par des ors chauds, des gris argentés et des bruns profonds sur un fond presque noir, créant un contraste dramatique qui concentre l'attention sur la figure. Des fissures verticales sont visibles dans le fond sombre, cohérentes avec l'âge du support en panneau. La finition globale est très polie, avec une observation soigneuse des textures, allant de l'éclat dur du métal aux plis souples du col. La composition suit les conventions du portrait de la Renaissance du Nord en trois quarts, la figure étant légèrement tournée pour créer un sentiment de présence et d'autorité.

Le portrait a été peint vers 1560, au début de la carrière de Butler, après son retour en Irlande en 1554 et avant ses campagnes militaires les plus significatives de la fin des années 1560 et des années 1570. L'œuvre est restée dans la famille pendant des générations, d'abord au château de Kilkenny avec le premier duc d'Ormonde (1610-1688). Elle a probablement été vendue vers 1719, puis achetée plus tard à Londres par le deuxième marquis d'Ormonde (1808-1854) et transmise par héritage. Après 1935, les administrateurs des domaines familiaux d'Ormonde l'ont donnée à un membre de la famille, la comtesse van den Steen en Belgique, et elle est descendue à Gerard van den Steen. La National Gallery of Ireland l'a acquise chez Sotheby's à Londres le 30 novembre 2000, lot 2, pour un prix estimé entre 99 000 £ et 132 000 £. Elle a depuis été exposée dans « Taking Stock: Acquisitions 2000-2010 » (13 mars - 25 juillet 2010) et « Glamour and Governance » (29 mai - 3 octobre 2021), toutes deux à la National Gallery of Ireland.

Steven van der Meulen était un peintre flamand actif en Angleterre des années 1540 aux années 1560, travaillant dans la tradition du portrait de cour continental qui a influencé la culture visuelle tudorienne. L'attribution à van der Meulen, bien qu'acceptée par la National Gallery of Ireland, était indiquée comme « Attribuée à » lors de la vente Sotheby's de 2000, reflétant une certaine incertitude dans la littérature savante entourant son œuvre. Le portrait appartient à une période où la noblesse anglaise et irlandaise commandait de plus en plus d'images mettant l'accent sur leur rôle militaire et leur loyauté envers le monarque. La position de Butler était particulièrement complexe : élevé à la cour anglaise aux côtés du prince Édouard, il fut chevalier lors du couronnement d'Édouard VI en 1547, devint conseiller privé de la reine Marie en 1558 et de la reine Élisabeth en 1559, la même année où il devint trésorier d'Irlande. La peinture représente ainsi un homme opérant à l'intersection de la politique de la cour anglaise et de l'administration coloniale irlandaise, incarnant la stratégie tudorienne de gouvernement par l'intermédiaire de grands seigneurs indigènes loyaux.

Le portrait a acquis une importance renouvelée en tant que document de l'identité aristocratique irlandaise sous la domination tudorienne, représentant l'une des familles nobles les plus puissantes et durables de l'histoire irlandaise. Son acquisition par la National Gallery of Ireland en 2000 a rendu l'œuvre au pays avec lequel son sujet était le plus étroitement associé, après des siècles de propriété familiale privée. La peinture sert désormais d'objet clé pour comprendre la représentation visuelle de l'élite anglo-irlandaise, un groupe qui a fait le lien entre l'autorité de la Couronne anglaise et le pouvoir territorial irlandais. L'après-vie culturelle de Butler dépasse les arts visuels ; il est le dédicataire de l'un des sonnets préfacant La Reine des fées d'Edmund Spenser, où il est appelé « très noble seigneur » dans des vers qui reconnaissent les « longues guerres » et la « barbarie brutale » du contexte irlandais qu'il a contribué à gouverner. Le portrait continue ainsi de fonctionner comme une pierre de touche pour les recherches sur l'Irlande tudorienne, l'identité coloniale et la représentation du pouvoir dans l'art européen du seizième siècle.