Portrait of Thomas Butler, 10th Earl of Ormonde (1532-1614)

Van der Meulen eseguì il ritratto a olio su tavola, adottando la pennellata liscia e precisa tipica della ritrattistica di corte formale. La luce proviene da sinistra, creando riflessi netti sulle superfici metalliche riflettenti e proiettando ombre profonde nelle giunture e nelle cavità dell'armatura. L'artista prestò un'attenzione meticolosa alle qualità riflettenti dell'acciaio e alla resa delicata del polsino di pizzo. La tavolozza è dominata da caldi dorati, grigi argentei e marroni profondi su uno sfondo quasi nero, creando un contrasto drammatico che focalizza l'attenzione sulla figura. Nel fondo scuro sono visibili crepe verticali, coerenti con l'età del supporto in tavola. La finitura complessiva è altamente lucidata, con un'attenta osservazione delle texture, dal bagliore duro del metallo alle morbide pieghe del colletto. La composizione segue le convenzioni della ritrattistica rinascimentale nordica a mezza figura, con la figura leggermente girata per creare un senso di presenza e autorità.

Il ritratto fu dipinto intorno al 1560, agli inizi della carriera di Butler, dopo il suo ritorno in Irlanda nel 1554 e prima delle sue campagne militari più significative della fine degli anni 1560 e degli anni 1570. L'opera rimase in possesso della famiglia per generazioni, inizialmente al Castello di Kilkenny con il primo duca di Ormonde (1610-1688). Fu probabilmente venduta intorno al 1719, poi successivamente acquistata a Londra dal secondo marchese di Ormonde (1808-1854) e trasmessa per discendenza. Dopo il 1935, i fiduciari degli Ormonde Settled Estates la donarono a un membro della famiglia, la contessa van den Steen in Belgio, e passò a Gerard van den Steen. La National Gallery of Ireland la acquistò da Sotheby's, Londra, il 30 novembre 2000, lotto 2, per un prezzo stimato tra £99,000 e £132,000. Da allora è stata esposta in 'Taking Stock: Acquisitions 2000-2010' (13 marzo - 25 luglio 2010) e 'Glamour and Governance' (29 maggio - 3 ottobre 2021), entrambe presso la National Gallery of Ireland.

Steven van der Meulen fu un pittore fiammingo attivo in Inghilterra dagli anni 1540 agli anni 1560, operando all'interno della tradizione della ritrattistica di corte continentale che influenzò la cultura visiva tudor. L'attribuzione a van der Meulen, sebbene accettata dalla National Gallery of Ireland, era indicata come 'Attribuito a' nella vendita Sotheby's del 2000, riflettendo alcune incertezze nella letteratura accademica relativa alla sua opera. Il ritratto appartiene a un periodo in cui la nobiltà inglese e irlandese commissionava sempre più immagini che enfatizzavano il loro ruolo militare e la lealtà al monarca. La posizione di Butler era particolarmente complessa: cresciuto alla corte inglese insieme al principe Edward, insignito di cavaliere durante l'incoronazione di Edoardo VI nel 1547, divenne membro del Consiglio Privato della regina Maria nel 1558 e della regina Elisabetta nel 1559, lo stesso anno in cui divenne Lord Tesoriere d'Irlanda. Il dipinto rappresenta quindi un uomo che operò all'incrocio tra la politica di corte inglese e l'amministrazione coloniale irlandese, incarnando la strategia tudor di governare attraverso magnati nativi leali.

Il ritratto ha assunto una rinnovata importanza come documento dell'identità aristocratica irlandese sotto il dominio tudor, rappresentando una delle famiglie nobiliari più potenti e durature della storia irlandese. Il suo acquisto da parte della National Gallery of Ireland nel 2000 riportò l'opera nel paese con cui il suo soggetto era più strettamente associato, dopo secoli di proprietà privata familiare. Il dipinto funge ora da oggetto chiave per comprendere la rappresentazione visiva dell'élite anglo-irlandese, un gruppo che mediava tra l'autorità della Corona inglese e il potere territoriale irlandese. L'eredità culturale di Butler si estende oltre le arti visive; è il dedicatario di uno dei sonetti che precedono La Regina delle Fate di Edmund Spenser, dove è chiamato 'nobilissimo signore' in versi che riconoscono le 'lunghe guerre' e la 'barbarie brutale' del contesto irlandese che contribuì a governare. Il ritratto continua quindi a funzionare come pietra di paragone per gli studi sull'Irlanda tudor, l'identità coloniale e la rappresentazione del potere nell'arte europea del XVI secolo.