The Bucintoro at the Molo on Ascension Day

Canaletto a exécuté le tableau à l'huile sur toile, son medium caractéristique. La version de Dulwich mesure 58,3 par 101,8 cm, tandis que celle du Philadelphia Museum of Art mesure 122,2 par 193,7 cm, et celle de la Royal Collection 76,8 par 125,4 cm. L'analyse visuelle révèle un travail de pinceau lisse et précis, avec un soin architectural minutieux et des personnages petits et individualisés. La palette se compose de tons terreux atténués, de bleus doux et de roses pâles, avec des touches de rouge et d'or sur les bateaux. La lumière tombe uniformément sur la scène, suggérant une journée brillante mais nuageuse, avec des ombres subtiles sous les bateaux et les arcades des bâtiments. La composition s'étend horizontalement, mettant l'accent sur l'étendue d'eau et le rassemblement cérémoniel des embarcations. Dans la version de 1754 peinte pour Thomas King, 5e Baron King, Canaletto a employé un pinceau plus large et une palette plus colorée que dans les traitements antérieurs, et a adopté un format vertical rare permettant au Campanile de Saint-Marc de paraître particulièrement allongé. La version du Philadelphia Museum of Art, datée vers 1745, montre le campanile avec son arête irrégulière distinctive après la frappe de la foudre. Canaletto prenait généralement des libertés avec les proportions architecturales pour des effets compositionnels, raccourcissant le campanile ou réduisant et déplaçant les dômes pour s'adapter à son schéma pictural.

La version la plus ancienne connue de ce sujet date d'environ 1731-1732 et a été acquise par Sir Robert Walpole, le premier Premier ministre de Grande-Bretagne, pour 10 Downing Street ; cette peinture a été vendue chez Christie's en juillet 2025 pour 31,94 millions de livres sterling, le prix d'enchère le plus élevé jamais enregistré pour un Canaletto. La version de la Royal Collection (vers 1732-1734) appartenait à Joseph Smith avant d'être achetée par George III de Grande-Bretagne. La version de la Dulwich Picture Gallery, datée de 1760 par une inscription au revers lisant 'Io, Antonio Canal, detto il Canalletto [sic], fecit - 1760', a été acquise grâce à un don de Henry Yates Thompson en 1919. La version du Philadelphia Museum of Art, datée vers 1745, appartenait à John G. Johnson. La version de 1754, peinte pour Thomas King, 5e Baron King, a été vendue chez Christie's à New York le 4 février 2026 pour 30 535 000 dollars. Canaletto a produit ce sujet à plusieurs reprises depuis le début des années 1730 jusqu'à la fin de sa carrière, la peinture de Dulwich de 1760 représentant l'un de ses derniers traitements du thème.

Canaletto est né à Venise en 1697 et a fait son apprentissage avec son père, peintre de décors de théâtre, une formation qui a informé son sens théâtral de la composition. Il est devenu le principal praticien du genre de la veduta, ou peinture de vue, qui documentait la splendeur architecturale de Venise pour une clientèle internationale. Le sujet du Bucintore avait un attrait particulier pour les aristocrates britanniques entreprenant le Grand Tour, qui cherchaient des souvenirs picturaux des fastes vénitiens. Après un séjour de neuf ans en Grande-Bretagne (1746-1755), Canaletto est revenu à Venise et a lutté pour la reconnaissance dans sa république natale par rapport à l'acclamation dont il jouissait à l'étranger. La version de Dulwich de 1760 appartient à cette dernière période vénitienne. Le traitement répété de ce sujet sur plusieurs décennies démontre l'acuité commerciale de Canaletto et la demande durable pour cette scène emblématique parmi ses mécènes. La version de 1754 peinte à Londres reflète son engagement continu avec le sujet tout en travaillant pour des clients britanniques, même depuis l'étranger. Les chercheurs ont noté que les représentations du Bucintore par Canaletto constituent un sous-ensemble significatif de son œuvre, avec des variations dans le point de vue, le format et la technique qui retracent son développement artistique.

Le Bucintore au Molo le jour de l'Ascension demeure l'un des sujets les plus durables et commercialement significatifs de Canaletto. La vente de 2025 de la version Walpole pour 31,94 millions de livres sterling et la vente de 2026 de la version King pour plus de 30 millions de dollars témoignent de l'estime continue dont ces tableaux font l'objet. Le sujet est devenu synonyme de la splendeur rituelle disparue de la République de Venise, préservant l'image du dernier Bucintore, construit en 1728-1729 avec des sculptures allégoriques en bois doré par Antonio Corradini et détruit après le renversement de la République par Napoléon en 1797. Le sort ultérieur du navire, les parties supérieures brûlées pour leur or, la coque armée par les Autrichiens et finalement démantelée en 1824, confère une poignance aux registres méticuleux de Canaletto. Les peintures servent de documents visuels primaires pour les historiens de la cérémonie vénitienne et de repères pour la mémoire culturelle de la ville. Plusieurs versions dans des collections majeures, la Royal Collection, la Dulwich Picture Gallery et le Philadelphia Museum of Art, assurent la visibilité publique continue et l'attention scientifique du sujet.