Madonna mit dem Heiligen Franziskus

Ausgeführt in Öl auf Holz, zeigt das Gemälde die geschmeidige, verblendete Pinselführung und die allmählichen Tonübergänge, die für Correggios frühe Manier charakteristisch sind. Die Palette konzentriert sich auf tiefes Rot, Blau, warme Brauntöne und gedämpftes Grün, wobei ein weiches atmosphärisches Licht von hinter den zentralen Figuren zu diffundieren scheint. Die Komposition ist nach einem gleichschenkligen Dreieck organisiert, wobei der Thronsockel die Basis und der Kopf der Madonna die Spitze bildet, was der Anordnung eine monumentale Balance verleiht. Geflütete klassische Säulen mit ionischen Kapitellen rahmen die Szene ein, überragt von einem Bogen, der vom Bildrand abgeschnitten wird und einen antiken Triumphbogen in offener Landschaft evoziert. Correggio wendet die Sfumato-Technik Leonardos da Vinci an, wodurch eine unmerkliche Bewegung und ein kreisförmiger Rhythmus um die Jungfrau entsteht. Die Figuren zeigen besondere Moti dell'animo, Bewegungen der Seele, wobei der psychische Zustand jedes Heiligen durch Körperhaltung und Gesichtsausdruck vermittelt wird. Bemerkenswert ist die schwebende Hand der Jungfrau, die die zarte Polyphonie der Gesten zu beruhigen scheint, sowie der fast unsichtbare Schleier, der den rechten geflügellosen Putto mit dem Schwert der Heiligen Katharina verbindet, ein Passus von singulärer Virtuosität. Die provisorische Platzierung des Thrones direkt auf dem Gras statt in einem aufwendigen Kircheninneren wurde als Verweis auf das franziskanische Ideal der Armut gedeutet.

Der Vertrag für diesen Altar wurde von Correggio am 30. August 1514 unterzeichnet, mit Zustimmung seines Vaters und des Bruders Girolamo Cattania, Guardian des Franziskanerklosters in Correggio, Emilia-Romagna, dessen Kirche dem Heiligen Franziskus geweiht war. Die Zahlung wurde am 4. April 1515 verzeichnet, was die schnelle Ausführung des Künstlers belegt. Das Gemälde war wahrscheinlich als Hochaltarbild für die Klosterkirche bestimmt, die die Familiengruft der Da Correggio beherbergte. Kurz vor 1638 beschlagnahmte Francesco I d'Este das Werk und verbrachte es in den Palazzo Ducale in Modena, wo es neben fünf weiteren von Correggio stammenden Gemälden hing, die aus dem herzoglichen Gebiet beschlagnahmt worden waren. 1746 verkaufte der verarmte Francesco III d'Este die hundert berühmtesten Werke der Galleria Estense, darunter alle sechs Correggios, an August den Starken von Sachsen, ein Vorgang, der als eine der bedeutendsten Plünderungen italienischer Kunst gilt. Das Gemälde befindet sich seitdem in Dresden, heute in der Gemäldegalerie Alte Meister. Die Signatur des Künstlers, Antonivs de Alegri F.[ecit], erscheint auf dem Rad des Martyriums der Heiligen Katharina.

Dieser Auftrag entstand, als Correggio ungefähr fünfundzwanzig Jahre alt war und noch unter väterlicher Vormundschaft stand, was seinen Eintritt in die dokumentierte künstlerische Tätigkeit markiert. Das Werk zeigt eine tiefgreifende Auseinandersetzung mit den theoretischen und praktischen Innovationen Leonardos da Vinci, sei es durch direkten oder indirekten Kontakt, und erzielt Ergebnisse, die mit den berühmtesten Vorbildern Raffaels vergleichbar sind, wie der Madonna di Foligno und der Madonna Sistina, sowie mit zeitgenössischen Altarbildern von Andrea del Sarto, insbesondere der Madonna delle Arpie. Gelehrte haben diskutiert, welche Meisterwerke Correggio zu diesem Zeitpunkt kennengelernt haben könnte, wobei einige Andrea Mantegnas Madonna della Vittoria von 1495, heute im Louvre, als mögliches kompositorisches Vorbild betrachten. Die Bedeutung des Gemäldes geht über die persönliche Leistung hinaus und erstreckt sich auf die Institutionengeschichte, da die Förderung der marianischen Fürbitte durch den Franziskanerorden eine visuelle Form fand, die spätere Altarbildkonventionen beeinflussen sollte. Die kritische Diskussion über das Ausmaß von Correggios Bekanntschaft mit Meistern Mittelitaliens setzt sich fort, wobei das Gemälde als Beleg zur Bewertung seiner Kenntnisse über Leonardo, Raphael und andere führende Künstler des Cinquecento dient.

Madonna mit dem Heiligen Franziskus begründete Correggios Ruf und legte die Richtung für seine weitere Entwicklung fest, indem sie seine Fähigkeit demonstrierte, regionale emilianische Traditionen mit breiteren italienischen Renaissance-Innovationen zu synthetisieren. Die proto-barocken Qualitäten des Gemäldes, insbesondere seine atmosphärische Weichheit, die dynamische Figurenanordnung und die emotionale Unmittelbarkeit, kündigten Entwicklungen an, die im folgenden Jahrhundert voll zur Blüte kommen sollten. Seine Beschlagnahmung und Verbringung nach Modena in den 1630er Jahren, gefolgt von der Überführung nach Dresden im Jahr 1746, spiegeln die breiteren Muster künstlerischer Verdrängung in der Frühen Neuzeit wider, als Werke zu Instrumenten dynastischen Prestiges und diplomatischen Austauschs wurden. Der Verkauf an Sachsen im Jahr 1746 stellt einen Wendepunkt in der Zerstreuung italienischer Renaissance-Meisterwerke in nordische Sammlungen dar und trug zur Gründung der Gemäldegalerie Alte Meister als einer der führenden Gemäldesammlungen Europas bei. Das Werk bleibt ein Bezugspunkt zum Verständnis der Evolution des Formats der Sacra Conversazione und des Übergangs vom Gleichgewicht der Hochrenaissance hin zu emotional resonanteren und räumlich dynamischeren religiösen Bildern.