Die Prozession der Schulen 1878

Das Gemälde ist in Öl auf Leinwand im für die dargestellte panoramische Prozession geeigneten Querformat ausgeführt. Die visuelle Komposition zeigt junge Mädchen in weißen Kleidern und Strohhüten, die einen Kopfsteinpflasterplatz überqueren, angeführt von einer Frau in einem grauen, taillierten Kleid mit Reifrock und gelben Handschuhen, während Reihen ähnlich gekleideter Mädchen in die Ferne verschwinden. Links versammeln sich Erwachsene in formeller dunkler Kleidung auf einer erhöhten Plattform und einem Gebäudebalkon inmitten von Blumengirlanden und Fahnen; rechts stehen uniformierte Männer in Formation. Die Farbpalette wird von Weiß-, Grau- und gedämpften Erdtönen mit Akzenten in Schwarz dominiert. Der Pinselstrich ist bei den Figuren im Vordergrund präzise und detailliert und wird in der fernen Architektur und dem bewölkten Himmel lockerer. Starkes Tageslicht fällt von links ein und wirft weiche Schatten auf das Kopfsteinpflaster. Das Datum 1878 erscheint auf einer Fahne nahe der Plattform. Die Ausführung verbindet dokumentarische Beobachtung mit dem polierten Finish, das für die bürgerliche Salonmalerei dieser Zeit erwartet wurde.

Verhas vollendete das Gemälde 1880, und es wurde umgehend auf der Exposition historique de l'art belge 1830-1880 in Brüssel ausgestellt. Am 8. September 1880 erwarb es der Innenminister Gustave Rolin-Jaequemyns im Auftrag der liberalen Regierung zur Aufbewahrung in Brüssel, wo es einen prominenten Platz im Palais des Beaux-Arts erhielt. Das Gemälde wurde 1881 im Salon des artistes français in Paris ausgestellt, eine Gelegenheit, die Verhas das Ritterkreuz des Ordre national de la Légion d'honneur von Jules Ferry einbrachte. Das Werk gelangte später in die Sammlung der Königlichen Museen für Schöne Künste Belgiens und wird heute im Oldmasters Museum aufbewahrt. Stand 2019 hing es außerhalb einer Kategorie in der Eingangshalle des Museums in Brüssel.

Das Gemälde entstand in einem politisch aufgeladenen Moment. 1878 kam die homogene liberale Regierung von Frère-Orban-Van Humbeeck an die Macht und erließ ein neues Schulgesetz, was den belgischen Schulstreit auslöste, der noch Jahrzehnte anhalten sollte. Leopold II., obwohl er Paraden und Prozessionen liebte, versuchte, im Konflikt Neutralität zu wahren. Verhas nahm in den bürgerlichen Kunstkreisen eine privilegierte Position als gefeierter Salonmaler ein, und dieser Auftrag entsprach seinen liberalen Überzeugungen. Der unmittelbare offizielle Erwerb und die prominente Ausstellung unterstreichen seine Funktion als Staatspropaganda. Aufkommende photomechanische Reproduktionstechniken ermöglichten eine weite Verbreitung des Bildes, das in offiziellen Gebäuden und staatlichen Schulen erschien, aber auffälligerweise in freien katholischen Schulen fehlte. James Ensor reagierte später mit seinem Gemälde Der Einzug Christi in Brüssel gegen diese Art von Kunst und positionierte Verhas' Werk als Kontrastfolie für radikalere ästhetische Entwicklungen.

Für Verhas brachte das Gemälde sowohl Berühmtheit als auch finanziellen Gewinn und wurde zum gefeiertsten und lukrativsten Werk seiner Karriere. Seine massenhafte Reproduktion durch photomechanische Verfahren sicherte eine weite Verbreitung als visuelles Emblem der liberalen Bildungspolitik. Doch im zwanzigsten Jahrhundert hatte sich der Ruf des Gemäldes gemindert: Es konnte höchstens als bürgerliches Ikon betrachtet werden, das zunehmend mit den avantgardistischen Entwicklungen in der belgischen Kunst unvereinbar war. Seine Bedeutung besteht vor allem als historisches Dokument, das das Aussehen der alten Fassade des Königlichen Palasts vor den Renovierungen durch Leopold II. bewahrt und ein entscheidendes Kapitel im Kulturkampf Belgiens um die Bildung festhält. Das Werk bleibt ein Bezugspunkt zum Verständnis der Schnittstelle von Kunst, Politik und nationaler Identitätsbildung im Belgien des neunzehnten Jahrhunderts.