The procession of the schools in 1878

A pintura foi executada a óleo sobre tela, em formato horizontal adequado à procissão panorâmica que retrata. A composição visual mostra jovens meninas de vestidos brancos e chapéus de palha atravessando uma praça de paralelepípedos, lideradas por uma mulher de vestido cinza ajustado com busto e luvas amarelas, enquanto fileiras de meninas igualmente vestidas se afastam em direção ao fundo. À esquerda, adultos em roupas formais escuras se reúnem em uma plataforma elevada e em uma varanda de edifício, entre guirlandas florais e faixas; à direita, homens uniformizados permanecem em formação. A paleta é dominada por brancos, cinzas e tons terrosos suaves, com toques de preto. A pincelada é precisa e detalhada nas figuras do primeiro plano, tornando-se mais solta na arquitetura distante e no céu nublado. A luz forte do dia entra pela esquerda, projetando sombras suaves sobre os paralelepípedos. A data de 1878 aparece em uma faixa próxima à plataforma. A execução combina observação documental com o acabamento polido esperado na pintura de salão burguesa da época.

Verhas concluiu a pintura em 1880, e ela foi imediatamente exibida na Exposition historique de l'art belge 1830-1880, em Bruxelas. Em 8 de setembro de 1880, o ministro do Interior, Gustave Rolin-Jaequemyns, adquiriu a obra em nome do governo liberal para preservação em Bruxelas, onde recebeu um lugar de destaque no Palais des Beaux-Arts. A pintura foi exibida no Salon des artistes français, em Paris, em 1881, ocasião que rendeu a Verhas a cruz de cavaleiro da Ordre national de la Légion d'honneur, outorgada por Jules Ferry. A obra posteriormente entrou na coleção dos Royal Museums of Fine Arts of Belgium e hoje está alojada no Oldmasters Museum. Até 2019, estava pendurada fora de categoria no hall de entrada do museu em Bruxelas.

A pintura surgiu em um momento político carregado. Em 1878, o governo liberal homogêneo de Frère-Orban-Van Humbeeck assumiu o poder e promulgou uma nova lei escolar, desencadeando a luta escolar belga que persistiria por décadas. Leopoldo II, embora apreciador de desfiles e procissões, tentou manter neutralidade no conflito. Verhas ocupava uma posição privilegiada nos círculos artísticos burgueses como pintor de salão favorito, e esta comissão alinhava-se às suas convicções liberais. A compra oficial imediata e a exibição proeminente da obra sublinham sua função como propaganda estatal. Técnicas emergentes de reprodução fotomecânica permitiram a circulação em massa da imagem, que apareceu em edifícios oficiais e escolas estatais, mas estava conspicuamente ausente nas escolas católicas livres. James Ensor reagiu posteriormente contra esse tipo de arte com sua pintura The Entry of Christ into Brussels, posicionando a obra de Verhas como contraponto para desenvolvimentos estéticos mais radicais.

Para Verhas, a pintura trouxe tanto celebridade quanto recompensa financeira, tornando-se a obra mais celebrada e lucrativa de sua carreira. Sua reprodução em massa por processos fotomecânicos garantiu ampla circulação como emblema visual da política educacional liberal. No entanto, já no século XX, a reputação da pintura havia diminuído: no máximo, poderia ser considerada um ícone burguês, cada vez mais fora de sintonia com os desenvolvimentos de vanguarda na arte belga. Sua relevância persiste principalmente como documento histórico, preservando a aparência da antiga fachada do Palácio Real antes das reformas de Leopoldo II e registrando um episódio pivotal nas guerras culturais da Bélgica sobre educação. A obra permanece como ponto de referência para compreender a interseção entre arte, política e formação da identidade nacional na Bélgica do século XIX.