The procession of the schools in 1878

本作は、描かれるパノラマ的な行進に適した横長のキャンバスに油彩で描かれている。視覚的構成では、白いドレスと麦わら帽子を着けた少女たちが石畳の広場を横切り、グレーのフィットドレスにバストルと黄色い手袋を身につけた女性に先導され、同様に服装した少女の列が遠景へと続いている。左側では、フォーマルな黒い服装をした大人たちが花輪や横断幕に囲まれた高台や建物のバルコニーに集まり、右側では制服を着た男性たちが整列している。色彩は白、グレー、くすんだアースカラーを基調とし、黒のアクセントが加えられている。筆致は前景の人物では精密で詳細だが、遠景の建築や曇り空ではより緩やかになっている。左から強い日光が差し込み、石畳に柔らかな影を落としている。高台の近くにある横断幕には「1878」という年号が記されている。本作の表現は、ドキュメンタリー的な観察と、当時のブルジョワサロン絵画で期待された洗練された仕上げを融合させている。

フェルハスは1880年に本作を完成させ、直ちにブリュッセルで開催された「1830-1880年ベルギー美術の歴史的展覧会」で展示された。1880年9月8日、内務大臣ギュスターヴ・ロラン＝ジャケマンがリベラル政府の名において本作を購入し、ブリュッセルで保存するため、パレ・デ・ボー＝アルに目立つ場所に展示された。1881年にはパリで開催された「フランス芸術家サロン」でも展示され、ジュール・フェリーからレジオンドヌール勲章騎士章を授与された。その後、本作はベルギー王立美術館のコレクションに加えられ、現在はオールドマスターズ美術館に所蔵されている。2019年時点で、本作はブリュッセルの美術館の玄関ホールに、特定の部門に分類されずに展示されていた。

本作は、緊迫した政治的状況の中で生まれた。1878年、フレール＝オルバン＝ヴァン・フムベックによる均質なリベラル政府が誕生し、新しい学校法を制定したことで、数十年にわたって続くベルギーの学校闘争が始まった。パレードや行進を好んだレオポルド2世は、この対立において中立を保とうとした。フェルハスはブルジョワ芸術界においてサロン画家として寵愛される特権的な立場にあり、この委嘱は彼のリベラルな信念と合致していた。本作の直ちな政府による購入と目立つ展示は、それが国家プロパガンダとして機能したことを強調している。写真機械複製技術の登場により、この画像は大量に流通し、官公庁や国立学校に展示されたが、自由なカトリック学校からは明らかに欠落していた。ヤン・エンスールは後に『ブリュッセルへのキリストの入城』という作品でこの種の芸術に対抗し、フェルハスの作品をより過激な美的発展に対する対照物として位置づけた。

フェルハスにとって、本作は名声と経済的報酬をもたらした彼のキャリアで最も称賛され、収益のあった作品となった。写真機械プロセスによる大量複製により、本作はリベラルな教育政策の視覚的象徴として広く流通した。しかし20世紀に入ると、本作の評価は低下し、せいぜいブルジョワの象徴と見なされるに留まり、ベルギー美術における前衛的な動向とは次第に隔たれていった。その意義は主に歴史的資料として残っており、レオポルド2世による改修前の王宮の旧ファサードの外観を保存し、教育をめぐるベルギーの文化戦争における決定的な出来事を記録している。本作は、19世紀のベルギーにおける芸術、政治、国民的アイデンティティ形成の交差点を理解するための重要な手掛かりであり続けている。