La Processione delle scuole nel 1878

Il dipinto è eseguito a olio su tela con un formato orizzontale adatto alla processione panoramica che rappresenta. La composizione visiva mostra giovani ragazze in abiti bianchi e cappelli di paglia che attraversano una piazza lastricata, guidate da una donna in un abito grigio aderente con busto e guanti gialli, mentre file di ragazze similmente vestite si perdono in lontananza. A sinistra, adulti in abiti scuri formali si radunano su una piattaforma rialzata e su un balcone di un edificio, tra ghirlande floreali e bandiere; a destra, uomini in uniforme stanno in formazione. La tavolozza è dominata da bianchi, grigi e toni terrosi spenti con tocchi di nero. La pennellata è precisa e dettagliata nelle figure in primo piano, diventando più libera nell'architettura distante e nel cielo nuvoloso. Una forte luce diurna entra da sinistra, proiettando ombre morbide sui sampietrini. La data 1878 appare su una bandiera vicino alla piattaforma. La tecnica combina osservazione documentaria con la finitura levigata attesa nella pittura da salone borghese del periodo.

Verhas completò il dipinto nel 1880 ed esso fu immediatamente esposto all'Exposition historique de l'art belge 1830-1880 a Bruxelles. L'8 settembre 1880, il ministro dell'Interno Gustave Rolin-Jaequemyns lo acquistò per conto del governo liberale per la conservazione a Bruxelles, dove ricevette un posto di rilievo al Palais des Beaux-Arts. Il dipinto fu esposto al Salon des artistes français a Parigi nel 1881, occasione che valse a Verhas la croce di cavaliere dell'Ordre national de la Légion d'honneur da parte di Jules Ferry. L'opera entrò successivamente nella collezione dei Royal Museums of Fine Arts of Belgium ed è oggi ospitata presso l'Oldmasters Museum. Dal 2019, è appesa fuori categoria nell'atrio d'ingresso del museo a Bruxelles.

Il dipinto nacque in un momento politico carico di tensione. Nel 1878, il governo liberale omogeneo di Frère-Orban-Van Humbeeck salì al potere e promulgò una nuova legge scolastica, innescando la lotta scolastica belga che sarebbe proseguita per decenni. Leopoldo II, sebbene amante di parate e processioni, tentò di mantenere la neutralità nel conflitto. Verhas occupava una posizione privilegiata negli ambienti artistici borghesi come pittore da salone prediletto, e questa commissione si allineava alle sue convinzioni liberali. L'immediato acquisto ufficiale e la mostra prominente dell'opera sottolineano la sua funzione come propaganda statale. Le emergenti tecniche di riproduzione fotomeccanica permisero la circolazione di massa dell'immagine, che apparve in edifici pubblici e scuole statali ma era notevolmente assente dalle scuole cattoliche libere. James Ensor reagì in seguito contro questo tipo di arte con il suo dipinto L'ingresso di Cristo a Bruxelles, posizionando l'opera di Verhas come contrappunto per sviluppi estetici più radicali.

Per Verhas, il dipinto portò sia celebrità che ricompensa finanziaria, rendendolo l'opera più celebrata e redditizia della sua carriera. La sua riproduzione di massa attraverso processi fotomeccanici assicurò una vasta diffusione come emblema visivo della politica educativa liberale. Tuttavia, entro il ventesimo secolo, la reputazione del dipinto era diminuita: al massimo poteva essere considerata un'icona borghese, sempre più in disaccordo con gli sviluppi d'avanguardia nell'arte belga. Il suo significato persiste principalmente come documento storico, preservando l'aspetto della vecchia facciata del Palazzo Reale prima dei restauri di Leopoldo II e registrando un episodio cruciale nelle guerre culturali belghe sull'istruzione. L'opera rimane un punto di riferimento per comprendere l'intersezione tra arte, politica e formazione dell'identità nazionale nella Belgio del diciannovesimo secolo.