The procession of the schools in 1878

La pintura está ejecutada al óleo sobre lienzo con un formato horizontal adecuado a la procesión panorámica que representa. La composición visual muestra a jóvenes niñas con vestidos blancos y sombreros de paja cruzando una plaza empedrada, lideradas por una mujer con un vestido gris ajustado con talle y guantes amarillos, mientras hileras de niñas con vestimenta similar se alejan hacia el fondo. A la izquierda, adultos con ropa formal oscura se congregan en una plataforma elevada y en el balcón de un edificio, entre guirnaldas florales y banderas; a la derecha, hombres uniformados se mantienen en formación. La paleta está dominada por blancos, grises y tonos tierra apagados con toques de negro. El pincel es preciso y detallado en las figuras del primer plano, volviéndose más suelto en la arquitectura distante y el cielo nublado. Una fuerte luz diurna entra desde la izquierda, proyectando sombras suaves sobre el empedrado. La fecha 1878 aparece en una bandera cerca de la plataforma. La ejecución combina la observación documental con el acabado pulido esperado en la pintura de salón burguesa de la época.

Verhas completó la pintura en 1880, y fue exhibida inmediatamente en la Exposition historique de l'art belge 1830-1880 en Bruselas. El 8 de septiembre de 1880, el ministro del Interior, Gustave Rolin-Jaequemyns, la adquirió en nombre del gobierno liberal para su conservación en Bruselas, donde recibió un lugar destacado en el Palais des Beaux-Arts. La pintura fue exhibida en el Salon des artistes français en París en 1881, ocasión que le valió a Verhas la cruz de caballero de la Ordre national de la Légion d'honneur, otorgada por Jules Ferry. La obra ingresó posteriormente en la colección de los Royal Museums of Fine Arts of Belgium y actualmente se encuentra en el Oldmasters Museum. A partir de 2019, colgaba fuera de categoría en el vestíbulo de entrada del museo en Bruselas.

La pintura surgió en un momento político cargado. En 1878, el gobierno liberal homogéneo de Frère-Orban-Van Humbeeck llegó al poder y promulgó una nueva ley escolar, desencadenando la lucha escolar belga que persistiría durante décadas. Leopoldo II, aunque aficionado a las desfiles y procesiones, intentó mantener la neutralidad en el conflicto. Verhas ocupaba una posición privilegiada en los círculos artísticos burgueses como pintor de salón favorito, y este encargo se alineaba con sus convicciones liberales. La compra oficial inmediata y la exhibición destacada de la obra subrayan su función como propaganda estatal. Las técnicas emergentes de reproducción fotomecánica permitieron la circulación masiva de la imagen, que apareció en edificios oficiales y escuelas estatales, pero estuvo conspicuamente ausente en las escuelas católicas libres. James Ensor reaccionó posteriormente contra este tipo de arte con su pintura The Entry of Christ into Brussels, situando la obra de Verhas como un contrapunto para desarrollos estéticos más radicales.

Para Verhas, la pintura trajo tanto celebridad como recompensa financiera, convirtiéndose en la obra más celebrada y lucrativa de su carrera. Su reproducción masiva mediante procesos fotomecánicos garantizó una amplia circulación como emblema visual de la política educativa liberal. Sin embargo, a partir del siglo XX, la reputación de la pintura disminuyó: como mucho podía considerarse un icono burgués, cada vez más fuera de sintonía con los desarrollos de vanguardia en el arte belga. Su significado persiste principalmente como un documento histórico, preservando la apariencia de la antigua fachada del Palacio Real antes de las renovaciones de Leopoldo II y registrando un episodio pivotal en las guerras culturales de Bélgica sobre la educación. La obra sigue siendo un punto de referencia para comprender la intersección entre arte, política y la formación de la identidad nacional en la Bélgica del siglo XIX.