Le Cortège des écoles en 1878

L'œuvre est exécutée à l'huile sur toile dans un format horizontal adapté au cortège panoramique qu'elle représente. La composition visuelle montre de jeunes filles en robes blanches et chapeaux de paille traversant une place pavée, menées par une femme vêtue d'une robe ajustée grise à tournure et gants jaunes, tandis que des rangées de filles semblablement habillées s'éloignent vers l'arrière-plan. À gauche, des adultes en vêtements sombres et formels se rassemblent sur une estrade surélevée et un balcon de bâtiment, au milieu de couronnes florales et de bannières ; à droite, des hommes en uniforme se tiennent en formation. La palette est dominée par des blancs, des gris et des tons terreux atténués, rehaussés de touches de noir. Le trait est précis et détaillé pour les figures au premier plan, devenant plus libre dans l'architecture lointaine et le ciel nuageux. Une forte lumière du jour pénètre par la gauche, projetant des ombres douces sur les pavés. La date 1878 apparaît sur une bannière près de l'estrade. La facture allie observation documentaire et finition polie attendue dans la peinture de salon bourgeoise de l'époque.

Verhas acheva le tableau en 1880, et il fut immédiatement exposé à l'Exposition historique de l'art belge 1830-1880 à Bruxelles. Le 8 septembre 1880, le ministre de l'Intérieur Gustave Rolin-Jaequemyns l'acheta au nom du gouvernement libéral pour sa conservation à Bruxelles, où il occupa une place de choix au Palais des Beaux-Arts. Le tableau fut exposé au Salon des artistes français à Paris en 1881, occasion qui valut à Verhas la croix de chevalier de l'Ordre national de la Légion d'honneur décernée par Jules Ferry. L'œuvre entra ensuite dans les collections des Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique et est aujourd'hui conservée au Musée Oldmasters. En 2019, elle était accrochée hors catégorie dans le hall d'entrée du musée à Bruxelles.

Le tableau émerge d'un moment politique tendu. En 1878, le gouvernement libéral homogène de Frère-Orban-Van Humbeeck arriva au pouvoir et promulgua une nouvelle loi scolaire, déclenchant la querelle scolaire belge qui perdurerait pendant des décennies. Léopold II, bien qu'aimant les parades et les processions, tenta de maintenir la neutralité dans le conflit. Verhas occupait une position privilégiée dans les cercles artistiques bourgeois en tant que peintre de salon favori, et cette commande s'alignait sur ses convictions libérales. L'achat officiel immédiat et l'exposition en évidence de l'œuvre soulignent sa fonction de propagande d'État. Les techniques émergentes de reproduction photomécanique permirent une large diffusion de l'image, qui apparut dans les bâtiments officiels et les écoles de l'État, mais fut remarquablement absente des écoles catholiques libres. James Ensor réagit plus tard contre ce type d'art avec son tableau L'Entrée du Christ à Bruxelles, positionnant l'œuvre de Verhas comme un repoussoir pour des développements esthétiques plus radicaux.

Pour Verhas, le tableau apporta à la fois célébrité et récompense financière, en faisant l'œuvre la plus célébrée et la plus lucrative de sa carrière. Sa reproduction massive par des procédés photomécaniques assura une large diffusion en tant qu'emblème visuel de la politique éducative libérale. Pourtant, dès le XXe siècle, la réputation du tableau avait diminué : il ne pouvait tout au plus être considéré comme une icône bourgeoise, de plus en plus décalée par rapport aux développements d'avant-garde dans l'art belge. Sa signification persiste principalement en tant que document historique, préservant l'apparence de l'ancienne façade du Palais royal avant les rénovations de Léopold II et enregistrant un épisode pivot des guerres culturelles belges sur l'éducation. L'œuvre reste une pierre de touche pour comprendre l'intersection de l'art, de la politique et de la formation de l'identité nationale dans la Belgique du XIXe siècle.