War Dance of the Saukies

Catlin ejecutó War Dance of the Saukies en óleo sobre cartón montado sobre cartulina, un soporte característico de las obras de la Cartoon Collection. La paleta está dominada por turquesa y azul en el cielo, con nubes más oscuras agrupándose en el centro, mientras que el suelo se representa en tonos ocre y oliva. El rojo de los ornamentos cefálicos proporciona un acento llamativo en medio de la multitud. La pincelada parece relativamente suave y descriptiva, con una atención cuidadosa a la agrupación de figuras y a la perspectiva atmosférica en el fondo. La luz cae uniformemente sobre la escena, sugiriendo un día nublado o una condición de tarde avanzada. El formato horizontal amplio acomoda la escala panorámica de la reunión, mientras que la estructura compositiva, con su línea de horizonte baja y un cielo expansivo, crea una sensación de apertura apropiada al entorno de las Llanuras. La pintura está montada dentro de un amplio borde de color verde pálido con una pequeña placa numerada que dice "104" en la parte superior central.

La pintura permaneció en posesión de Catlin hasta su muerte en 1872, pasando luego a sus hijas: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney y Elizabeth Wing Catlin. En 1912, el American Museum of Natural History compró la obra a Elizabeth Wing Catlin. Tras su desasignación, fue vendida en 1959 a través de Kennedy Galleries en Nueva York a Paul Mellon de Upperville, Virginia, quien posteriormente la donó a la National Gallery of Art en 1965. La obra ha sido exhibida en varias ocasiones notables: fue prestada al Phoenix Art Museum para su exhibición junto a la colección permanente de 1968 a 1969; mostrada en el Allentown Art Museum, Pensilvania, en la Exposición de Pinturas de George Catlin de 1970; colocada en préstamo prolongado al secretario Roger C. B. Morton en el Departamento del Interior de los Estados Unidos de 1971 a 1975; y prestada a The White House de 1975 a 1991. Posteriormente apareció en Art and the Oval Office: Presidential Selections from the Nation's Museums, 1960-2000 en el Arkansas Arts Center, Little Rock, de 2004 a 2005.

War Dance of the Saukies ocupa una posición significativa dentro de las dos grandes colecciones de imágenes de nativos americanos de Catlin. La primera, su "Indian Gallery" de más de 500 obras de la década de 1830, se basó en la observación directa durante sus viajes al oeste; la mayoría de los ejemplos supervivientes se encuentran ahora en el Smithsonian American Art Museum. La segunda, la "Cartoon Collection" de más de 600 obras de las décadas de 1850 y 1860, representó el esfuerzo de Catlin por recrear y sistematizar sus experiencias anteriores, a menudo trabajando de memoria, bocetos y composiciones anteriores. La presente obra pertenece a esta colección posterior y fue exhibida cuando Catlin mostró la Cartoon Collection en Nueva York en 1871, momento en el que publicó el catálogo que proporciona la base documental para el tema de la pintura. La obra ha sido reproducida en sucesivos catálogos de la National Gallery of Art en 1970, 1980 y 1992, lo que indica su lugar establecido dentro de las colecciones del museo de pintura estadounidense.

El préstamo prolongado de la pintura a The White House de 1975 a 1991, seguido de su inclusión en una exposición que examinaba las selecciones artísticas presidenciales, atestigua su resonancia simbólica percibida al representar la historia de los nativos americanos y la expansión occidental estadounidense. Como parte de la donación de 351 obras de Mellon a la National Gallery of Art, contribuyó a una de las transferencias más significativas de material de Catlin a colecciones públicas. La obra ejemplifica la compleja vida posterior del proyecto de Catlin: comenzado como observación documental, reencuadrado a través de la memoria y la repetición en la Cartoon Collection, y finalmente institucionalizado como parte del canon del arte estadounidense del siglo XIX. Su tema, la conclusión de la Guerra de Black Hawk, la sitúa en un momento crucial en la historia de los Sauk y en las relaciones entre Estados Unidos y los nativos de manera más amplia, otorgando a la pintura relevancia continua para los estudiosos del arte estadounidense, la etnohistoria y la política de la representación.