War Dance of the Saukies

Catlin eseguì War Dance of the Saukies a olio su cartoncino montato su cartone, un supporto caratteristico delle opere della Cartoon Collection. La tavolozza è dominata da turchese e blu nel cielo, con nuvole più scure che si addensano centralmente, mentre il terreno è reso in toni ocra e oliva. Il rosso degli ornamenti per la testa fornisce un accento sorprendente attraverso la folla. La pennellata appare relativamente liscia e descrittiva, con un'attenta attenzione al raggruppamento delle figure e alla prospettiva atmosferica sullo sfondo. La luce cade uniformemente sulla scena, suggerendo una condizione di cielo coperto o di fine pomeriggio. Il formato orizzontale ampio accoglie la portata panoramica del raduno, mentre la struttura compositiva, con la sua linea dell'orizzonte bassa e il cielo vasto, crea un senso di apertura appropriato all'ambiente delle Pianure. Il dipinto è montato all'interno di un ampio bordo verde pallido con una piccola targa numerata con la scritta "104" in alto al centro.

Il dipinto rimase in possesso di Catlin fino alla sua morte nel 1872, quindi passò alle sue figlie: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, l'American Museum of Natural History acquistò l'opera da Elizabeth Wing Catlin. Dopo la deaccessione, fu venduta nel 1959 tramite Kennedy Galleries a New York a Paul Mellon di Upperville, Virginia, che successivamente la donò alla National Gallery of Art nel 1965. L'opera è stata esposta in diverse occasioni notevoli: fu prestata al Phoenix Art Museum per essere esposta con la collezione permanente dal 1968 al 1969; mostrata all'Allentown Art Museum, in Pennsylvania, nella mostra del 1970 dedicata ai dipinti di George Catlin; posta in prestito prolungato al segretario Roger C. B. Morton presso il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti dal 1971 al 1975; e prestata alla Casa Bianca dal 1975 al 1991. In seguito apparve in Art and the Oval Office: Presidential Selections from the Nation's Museums, 1960-2000 presso l'Arkansas Arts Center di Little Rock, dal 2004 al 2005.

War Dance of the Saukies occupa una posizione significativa all'interno delle due grandi collezioni di immagini native americane di Catlin. La prima, la sua "Indian Gallery" di oltre 500 opere degli anni 1830, si basava sull'osservazione diretta durante i suoi viaggi nell'Ovest; la maggior parte degli esempi sopravvissuti si trova ora presso lo Smithsonian American Art Museum. La seconda, la "Cartoon Collection" di oltre 600 opere degli anni 1850 e 1860, rappresentava lo sforzo di Catlin di ricreare e sistematizzare le sue esperienze precedenti, lavorando spesso su memoria, schizzi e composizioni precedenti. L'opera presente appartiene a questa collezione successiva ed è stata esposta quando Catlin mostrò la Cartoon Collection a New York nel 1871, momento in cui pubblicò il catalogo che fornisce la base documentaria per il soggetto del dipinto. L'opera è stata riprodotta nei successivi cataloghi della National Gallery of Art nel 1970, 1980 e 1992, indicando il suo posto consolidato all'interno delle collezioni di pittura americana del museo.

Il prestito prolungato del dipinto alla Casa Bianca dal 1975 al 1991, seguito dalla sua inclusione in una mostra che esaminava le selezioni artistiche presidenziali, attesta la sua risonanza simbolica percepita nella rappresentazione della storia nativa americana e dell'espansione occidentale americana. Come parte del dono di 351 opere di Mellon alla National Gallery of Art, ha contribuito a uno dei trasferimenti più significativi di materiale di Catlin nelle collezioni pubbliche. L'opera esemplifica la complessa vita successiva del progetto di Catlin: iniziato come osservazione documentaria, rielaborato attraverso la memoria e la ripetizione nella Cartoon Collection, e infine istituzionalizzato come parte del canone dell'arte americana del XIX secolo. Il suo soggetto, la conclusione della Black Hawk War, la colloca in un momento cruciale nella storia dei Sauk e nelle relazioni tra Stati Uniti e nativi in senso più ampio, conferendo al dipinto una rilevanza continua per gli studiosi di arte americana, etnostoria e politica della rappresentazione.