War Dance of the Saukies

Catlin a exécuté War Dance of the Saukies à l'huile sur carton monté sur panneau de papier, un support caractéristique des œuvres de la Cartoon Collection. La palette est dominée par le turquoise et le bleu dans le ciel, avec des nuages plus sombres s'amoncelant au centre, tandis que le sol est rendu dans des tons ocres et olives. Le rouge des ornements de tête offre une accentuation frappante à travers la foule. Le travail de pinceau apparaît relativement lisse et descriptif, avec une attention particulière portée au regroupement des figures et à la perspective atmosphérique en arrière-plan. La lumière tombe uniformément sur la scène, suggérant une condition de ciel couvert ou de fin d'après-midi. Le format horizontal large accueille la portée panoramique de l'assemblée, tandis que la structure compositionnelle, avec sa ligne d'horizon basse et son ciel expansif, crée un sentiment d'ouverture approprié au cadre des Grandes Plaines. Le tableau est monté dans une large bordure vert pâle avec une petite plaque numérotée indiquant « 104 » en haut au centre.

Le tableau est resté en possession de Catlin jusqu'à sa mort en 1872, puis a été transmis à ses filles : Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acheté l'œuvre à Elizabeth Wing Catlin. Après sa désaffectation, il a été vendu en 1959 par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon d'Upperville, en Virginie, qui l'a ensuite donné à la National Gallery of Art en 1965. L'œuvre a été exposée à plusieurs occasions notables : elle a été prêtée au Phoenix Art Museum pour être présentée avec la collection permanente de 1968 à 1969 ; exposée à l'Allentown Art Museum, en Pennsylvanie, lors de l'Exhibition of George Catlin Paintings de 1970 ; mise en prêt prolongé au secrétaire Roger C. B. Morton au département américain de l'Intérieur de 1971 à 1975 ; et prêtée à la Maison Blanche de 1975 à 1991. Elle a ensuite figuré dans l'exposition Art and the Oval Office: Presidential Selections from the Nation's Museums, 1960-2000 au Arkansas Arts Center, à Little Rock, de 2004 à 2005.

War Dance of the Saukies occupe une place significative au sein des deux grandes collections d'images amérindiennes de Catlin. La première, sa « Indian Gallery » de plus de 500 œuvres des années 1830, était basée sur l'observation directe lors de ses voyages à l'ouest ; la plupart des exemples survivants se trouvent aujourd'hui au Smithsonian American Art Museum. La seconde, la « Cartoon Collection » de plus de 600 œuvres des années 1850 et 1860, représentait l'effort de Catlin pour recréer et systématiser ses expériences antérieures, travaillant souvent à partir de la mémoire, de croquis et de compositions antérieures. L'œuvre présente appartient à cette collection ultérieure et a été exposée lorsque Catlin a montré la Cartoon Collection à New York en 1871, moment où il a publié le catalogue qui fournit la base documentaire du sujet du tableau. L'œuvre a été reproduite dans les catalogues successifs de la National Gallery of Art en 1970, 1980 et 1992, indiquant sa place établie au sein des collections de peinture américaine du musée.

Le prêt prolongé du tableau à la Maison Blanche de 1975 à 1991, suivi de son inclusion dans une exposition examinant les sélections artistiques présidentielles, témoigne de sa résonance symbolique perçue dans la représentation de l'histoire amérindienne et de l'expansion américaine vers l'ouest. En tant que partie du don Mellon de 351 œuvres à la National Gallery of Art, il a contribué à l'un des transferts les plus significatifs de matériel de Catlin vers des collections publiques. L'œuvre illustre la vie postérieure complexe du projet de Catlin : commencé comme observation documentaire, reconfiguré à travers la mémoire et la répétition dans la Cartoon Collection, et finalement institutionnalisé comme faisant partie du canon de l'art américain du XIXe siècle. Son sujet, la conclusion de la guerre de Black Hawk, le place à un moment charnière de l'histoire des Sauk et des relations entre les États-Unis et les peuples autochtones plus largement, conférant au tableau une pertinence continue pour les chercheurs en art américain, en ethnohistoire et en politique de la représentation.