Retrato de Charles Deering

Sargent ejecutó el retrato al óleo sobre lienzo, empleando una técnica que el Art Institute describe como tejer "al retratado en un tapiz de pinceladas rápidas, tonos cálidos y fríos, y la rica vegetación de la zona". La paleta está dominada por blancos y cremas contrastados con púrpuras profundos, azules y marrones en las zonas de sombra, mientras que la luz solar moteada se filtra a través de las hojas creando patrones de luz y sombra tanto sobre la figura como sobre el suelo. La pincelada es suelta y rápida, con trazos sin difuminar que describen la forma y la atmósfera en lugar de delinear detalles precisos. Este tratamiento otorga a la superficie una cualidad inacabada y esbozada, con la textura del lienzo visible en todo momento. Este enfoque recuerda a la técnica acuarelista de Sargent y se relaciona con otras obras pintadas durante su visita a Florida en 1917, incluidas varias que hoy se encuentran en el Metropolitan Museum of Art. La composición armoniza el retrato y la pintura de paisaje de modos que los críticos han considerado distintivos: la figura no domina ni está subordinada a su entorno, sino que está plenamente integrada en él. El efecto visual sugiere la influencia de la práctica impresionista al aire libre, no obstante, la rápida notación de efectos observados específicos, su comprensión muscular de la forma subyacente al color y su disposición a dejar pasajes en un estado provisional marcan esta obra como un trabajo tardío característico de un artista seguro de sus facultades y libre de las expectativas del retrato convencional.

El retrato surgió de un encuentro informal y no por encargo durante el viaje de Sargent a Florida en 1917, donde había viajado para trabajar en un retrato de John D. Rockefeller. Mientras estuvo allí, se alojó con Deering en su casa de Miami durante dos meses y pintó este parecido, probablemente regalándoselo a su amigo como muestra de gratitud por haberlo hospedado. La inscripción sugiere este carácter de regalo. La historia de propiedad posterior de la pintura incluye la transmisión a través de la familia Deering; más tarde fue prestada al Art Institute of Chicago, donde ingresó a la colección con el número de referencia 8.2002. La línea de crédito indica que llegó como un préstamo anónimo. La obra ha sido exhibida en importantes retrospectivas de Sargent, incluida "Sargent: Portraits of Artists and Friends" en el Metropolitan Museum of Art en 2015, donde se reunió con el retrato de Sargent de Mrs. Hugh Hammersley y Hercules Brabazon Brabazon, dos obras paradigmáticas que en su día pertenecieron a Deering.

El retrato de 1917 representa la culminación de una amistad de cincuenta años que comenzó en 1876, cuando el joven Sargent de veinte años, que entonces estudiaba en París con Carolus-Duran, realizó su primer viaje a Estados Unidos y pintó un retrato anterior de Deering con su uniforme naval en Newport, Rhode Island. Esa obra anterior, hoy en una colección privada, fue descrita por el Art Institute como "oscura, tonal y sutil", demostrando la formación parisina de Sargent. En las décadas transcurridas entre ambos retratos, ambos hombres alcanzaron eminencia: Deering como presidente de la empresa de maquinaria que se convertiría en International Harvester Corporation, artista aficionado, hispanista, propietario de un castillo en Sitges, España, y destacado coleccionista; Sargent como el retratista más solicitado de la élite angloamericana. Sus caminos se cruzaron repetidamente en Europa y América. Deering acumuló más de una docena de retratos de Sargent, al menos dieciocho paisajes y estudios de figura al óleo, y más de diez acuarelas, incluidos regalos y compras. Su coleccionismo se extendió a la adquisición del retrato de 1893 de Mrs. Hugh Hammersley en 1923, que buscó específicamente mantener en Estados Unidos. La familia Deering se convirtió en una importante mecenas del Art Institute of Chicago, y otros coleccionistas de Chicago, como Martin A. Ryerson, Annie Swan Coburn y Robert Allerton, aseguraron de manera similar un legado de Sargent para la ciudad. Así, el retrato de 1917 emerge de un nexo de amistad personal, mecenazgo y ambición cultural que caracterizó la cultura coleccionista de la Era Dorada de Chicago.

El Retrato de Charles Deering ocupa un lugar significativo en la recepción posterior de la obra de Sargent, representando el lado informal y experimental de un artista a menudo caricaturizado como meramente un pintor de sociedad hábil. Su exhibición en el Metropolitan Museum en 2015, donde fue descrita como una "obra maestra única y sincera", ayudó a consolidar la apreciación académica de la producción tardía y más personal de Sargent. La vida cultural posterior de la pintura es inseparable del legado más amplio de Deering: los descendientes de Charles Deering continuaron su mecenazgo, y obras de su colección, incluido el retrato de Mrs. Hugh Hammersley, han ingresado en importantes instituciones públicas. La posesión de este retrato por parte del Art Institute, junto con otras obras de Sargent que pasaron por manos de Deering, conserva un registro material de una de las relaciones artista-mecenas más importantes del arte estadounidense de la época. Para los estudiosos, la pintura ofrece evidencia de los métodos de trabajo de Sargent en su etapa tardía, su continuo compromiso con la observación al aire libre y la persistencia de su brillantez técnica incluso en circunstancias aparentemente casuales. Para el público general, sigue siendo accesible como una evocación vívida del lugar, la personalidad y los placeres de la amistad capturados en un momento en que Europa, el ámbito habitual de Sargent, estaba cerrada para él debido a la Primera Guerra Mundial, convirtiendo el interludio de Florida en una inesperada floración tardía.