Portrait de Charles Deering

Sargent a exécuté ce portrait à l'huile sur toile, utilisant une technique que l'Art Institute décrit comme tissant « le modèle dans une tapisserie de coups de pinceau rapides, de tons chauds et froids, et de la végétation riche de la région ». La palette est dominée par des blancs et des crèmes contrastant avec des pourpres profonds, des bleus et des bruns dans les zones d'ombre, tandis que la lumière du soleil filtre à travers les feuilles pour créer des motifs de lumière et d'ombre sur la figure et le sol. Le trait est lâche et rapide, avec des coups non fondus décrivant la forme et l'atmosphère plutôt que de délimiter des détails précis. Cette manière donne à la surface une qualité inachevée et esquissée, la texture de la toile restant visible partout. Cette approche rappelle la technique aquarelle de Sargent et se rattache à d'autres œuvres peintes lors de son séjour en Floride en 1917, dont plusieurs sont aujourd'hui au Metropolitan Museum of Art. La composition harmonise portrait et peinture de paysage d'une manière que les critiques ont jugée distinctive : la figure n'est ni dominante ni subordonnée à son environnement, mais pleinement intégrée à celui-ci. L'effet visuel suggère l'influence de la pratique impressionniste en plein air, pourtant la notation rapide de Sargent d'effets observés spécifiques, sa compréhension musculaire de la forme sous la couleur, et sa volonté de laisser certaines passages à l'état provisoire marquent cette œuvre comme caractéristique de sa production tardive, d'un artiste confiant dans ses pouvoirs et non contraint par les attentes du portrait conventionnel.

Le portrait est issu d'une rencontre informelle et non commandée lors du voyage de Sargent en Floride en 1917, où il s'était rendu pour travailler à un portrait de John D. Rockefeller. Pendant ce séjour, il logea chez Deering, à sa résidence de Miami, pendant deux mois et peignit cette ressemblance, probablement pour l'offrir à son ami en signe de gratitude pour l'avoir hébergé. L'inscription suggère ce statut de don. L'histoire de propriété ultérieure de la peinture inclut sa transmission au sein de la famille Deering ; elle fut ensuite prêtée à l'Art Institute of Chicago, où elle entra dans les collections sous le numéro de référence 8.2002. La mention de crédit indique qu'elle provenait d'un don anonyme. L'œuvre a été présentée dans d'importantes rétrospectives consacrées à Sargent, notamment « Sargent: Portraits of Artists and Friends » au Metropolitan Museum of Art en 2015, où elle a été réunie avec le portrait de Sargent de Mrs. Hugh Hammersley et celui de Hercules Brabazon Brabazon, deux œuvres paradigmatiques autrefois possédées par Deering.

Le portrait de 1917 marque l'aboutissement d'une amitié de cinquante ans débutée en 1876, lorsque Sargent, alors âgé de vingt ans et étudiant à Paris avec Carolus-Duran, effectua son premier voyage aux États-Unis et peignit un premier portrait de Deering en uniforme naval à Newport, Rhode Island. Cette œuvre antérieure, aujourd'hui dans une collection privée, a été décrite par l'Art Institute comme « sombre, tonale et subtile », démontrant la formation parisienne de Sargent. Dans les décennies séparant les deux portraits, les deux hommes accédèrent à l'illustration : Deering en tant que président de la société de machines qui devint l'International Harvester Corporation, artiste amateur, hispaniste, propriétaire d'un château à Sitges, en Espagne, et important collectionneur ; Sargent en tant que portraitiste le plus recherché de l'élite anglo-américaine. Leurs chemins se croisèrent à de nombreuses reprises en Europe et en Amérique. Deering accumula plus d'une douzaine de portraits de Sargent, au moins dix-huit paysages et études de figures à l'huile, et plus de dix aquarelles, incluant des dons et des achats. Sa collection s'étendit à l'acquisition du portrait de Mrs. Hugh Hammersley par Sargent en 1893, en 1923, qu'il chercha spécifiquement à conserver aux États-Unis. La famille Deering devint un mécène important de l'Art Institute of Chicago, et d'autres collectionneurs de Chicago, dont Martin A. Ryerson, Annie Swan Coburn et Robert Allerton, assurèrent de même un héritage sargentien pour la ville. Le portrait de 1917 émerge ainsi d'un nœud d'amitié personnelle, de mécénat et d'ambition culturelle qui caractérisait la culture de collection de Chicago à l'époque Gilded Age.

Le Portrait de Charles Deering occupe une place significative dans la réception ultérieure de l'œuvre de Sargent, représentant le côté informel et expérimental d'un artiste souvent caricaturé comme un simple peintre de société facile. Son exposition au Metropolitan Museum en 2015, où il fut décrit comme un « chef-d'œuvre unique et franc », contribua à consolider l'appréciation savante de la production tardive et plus personnelle de Sargent. L'après-vie culturelle de la peinture est inséparable de l'héritage plus large de Deering : les descendants de Charles Deering poursuivirent son mécénat, et des œuvres de sa collection, dont le portrait de Mrs. Hugh Hammersley, ont intégré de grandes institutions publiques. La détention de ce portrait par l'Art Institute, ainsi que d'autres œuvres de Sargent ayant passé par les mains de Deering, préserve un témoignage matériel de l'une des relations artiste-mécène les plus importantes de l'art américain de cette période. Pour les chercheurs, la peinture offre des preuves des méthodes de travail de Sargent dans sa carrière tardive, de son engagement continu avec l'observation en plein air, et de la persistance de son brillant technique même dans des circonstances apparemment informelles. Pour le grand public, elle reste accessible comme une évocation vivante du lieu, de la personnalité et des plaisirs de l'amitié capturés à un moment où l'Europe, sphère habituelle de Sargent, lui était fermée par la Première Guerre mondiale, faisant de l'intermède floridien une floraison tardive inattendue.