Portrait of Charles Deering

Sargent eseguì il ritratto a olio su tela, adottando una tecnica che l'Art Institute descrive come tessitura del modello in un arazzo di pennellate veloci, toni caldi e freddi e ricca vegetazione dell'area. La tavolozza è dominata da bianchi e crema posti in contrasto con viola profondi, blu e marroni nelle zone in ombra, con la luce del sole filtrata attraverso le foglie che crea giochi di luce e ombra sia sulla figura che sullo sfondo. La pennellata è libera e rapida, con tratti non sfumati che descrivono forma e atmosfera piuttosto che delineare dettagli precisi. Questa gestione conferisce alla superficie una qualità incompiuta e schizzata, con la texture della tela visibile in tutto il dipinto. L'approccio richiama la tecnica acquerellistica di Sargent e si collega ad altre opere dipinte durante la sua visita in Florida nel 1917, tra cui diverse attualmente conservate al Metropolitan Museum of Art. La composizione armonizza ritrattistica e pittura di paesaggio in modi che i critici hanno trovato distintivi: la figura non è né dominante né subordinata all'ambiente, ma pienamente integrata in esso. L'effetto visivo suggerisce l'influenza della pratica impressionista en plein air, tuttavia la rapida notazione di effetti osservati specifici, la comprensione muscolare della forma sottostante il colore e la disponibilità a lasciare passaggi in uno stato provvisorio segnano tutti questo lavoro come tipico della produzione tarda di un artista sicuro delle proprie capacità e non vincolato dalle aspettative della ritrattistica convenzionale.

Il ritratto nacque da un incontro informale e non commissionato durante il viaggio di Sargent in Florida nel 1917, dove si era recato per lavorare a un ritratto di John D. Rockefeller. Durante la sua permanenza, alloggiò con Deering nella sua casa di Miami per due mesi e dipinse questa somiglianza, probabilmente presentandola al suo amico come segno di gratitudine per l'ospitalità ricevuta. L'iscrizione suggerisce questo status di dono. La storia della proprietà successiva del dipinto include il passaggio attraverso la famiglia Deering; in seguito fu prestato all'Art Institute of Chicago, dove entrò nella collezione con il numero di riferimento 8.2002. La didascalia indica che proviene da un prestito anonimo. L'opera è stata esposta in importanti retrospettive su Sargent, tra cui "Sargent: Portraits of Artists and Friends" al Metropolitan Museum of Art nel 2015, dove fu riunita con il ritratto di Sargent di Mrs. Hugh Hammersley e Hercules Brabazon Brabazon, due opere paradigmatiche un tempo di proprietà di Deering.

Il ritratto del 1917 si colloca al culmine di un'amicizia durata cinquant'anni, iniziata nel 1876, quando il ventenne Sargent, allora studente a Parigi con Carolus-Duran, compì il suo primo viaggio negli Stati Uniti e dipinse un precedente ritratto di Deering in uniforme navale a Newport, Rhode Island. Quell'opera precedente, ora in una collezione privata, fu descritta dall'Art Institute come "scura, tonale e sottile", dimostrando la formazione parigina di Sargent. Nei decenni intercorsi tra i due ritratti, entrambi gli uomini raggiunsero l'eccellenza: Deering come presidente della società di macchinari che divenne International Harvester Corporation, artista dilettante, hispanista, proprietario di un castello a Sitges, in Spagna, e importante collezionista; Sargent come il ritrattista più richiesto dell'élite anglo-americana. I loro percorsi si incrociarono ripetutamente in Europa e in America. Deering accumulò oltre una dozzina di ritratti di Sargent, almeno diciotto paesaggi e studi di figure a olio e oltre dieci acquerelli, inclusi doni e acquisti. La sua attività di collezionismo si estese all'acquisizione nel 1923 del ritratto del 1893 di Sargent di Mrs. Hugh Hammersley, che cercò specificamente di mantenere negli Stati Uniti. La famiglia Deering divenne un importante mecenate dell'Art Institute of Chicago, e altri collezionisti di Chicago, tra cui Martin A. Ryerson, Annie Swan Coburn e Robert Allerton, assicurarono similmente un'eredità sargentiana per la città. Il ritratto del 1917 emerge quindi da un nodo di amicizia personale, mecenatismo e ambizione culturale che caratterizzò la cultura collezionistica dell'Età dell'Oro di Chicago.

Il Ritratto di Charles Deering occupa un posto significativo nella ricezione successiva dell'opera di Sargent, rappresentando il lato informale e sperimentale di un artista spesso caricaturato come mero pittore di società facile. La sua esposizione al Metropolitan Museum nel 2015, dove fu descritta come un "capolavoro unico e candido", contribuì a consolidare l'apprezzamento accademico della produzione tarda e più personale di Sargent. La vita culturale successiva del dipinto è inseparabile dalla più ampia eredità Deering: i discendenti di Charles Deering continuarono il suo mecenatismo e opere della sua collezione, incluso il ritratto di Mrs. Hugh Hammersley, sono entrate in importanti istituzioni pubbliche. Il possesso da parte dell'Art Institute di questo ritratto, insieme ad altre opere di Sargent passate attraverso le mani di Deering, preserva una documentazione materiale di una delle più importanti relazioni artista-mecenate nell'arte americana del periodo. Per gli studiosi, il dipinto offre prove dei metodi di lavoro di Sargent nella sua tarda carriera, del suo continuo impegno con l'osservazione en plein air e della persistenza del suo genio tecnico anche in circostanze apparentemente casuali. Per il pubblico generale, rimane accessibile come vivace evocazione di luogo, personalità e piaceri dell'amicizia catturati in un momento in cui l'Europa, la sfera abituale di Sargent, era preclusa a causa della Prima Guerra Mondiale, rendendo l'interludio in Florida una fioritura tarda inaspettata.