Portrait of Charles Deering

Sargent executou o retrato a óleo sobre tela, empregando uma técnica que o Art Institute descreve como tecer "o modelo em uma tapeçaria de pinceladas rápidas, tons quentes e frios, e a rica vegetação da área". A paleta é dominada por brancos e cremes contrastando com roxos profundos, azuis e marrons nas áreas sombreadas, com luz solar filtrada pelas folhas criando padrões de luz e sombra tanto na figura quanto no chão. A pincelada é solta e rápida, com traços não fundidos que descrevem forma e atmosfera em vez de delinear detalhes precisos. Essa abordagem confere à superfície uma qualidade inacabada e esboçada, com a textura da tela visível em toda a extensão. O procedimento remete à técnica de aquarela de Sargent e relaciona-se a outras obras pintadas durante sua visita à Flórida em 1917, incluindo várias que hoje estão no Metropolitan Museum of Art. A composição harmoniza retrato e pintura de paisagem de maneiras que críticos consideraram distintivas: a figura não é dominante nem subordinada ao seu ambiente, mas totalmente integrada a ele. O efeito visual sugere a influência da prática impressionista ao ar livre, contudo a notação rápida de efeitos observados específicos, o entendimento muscular da forma subjacente à cor e a disposição de deixar passagens em estado provisório marcam esta obra como característica tardia de um artista confiante em seus poderes e não limitado pelas expectativas da retratística convencional.

O retrato surgiu de um encontro informal e não encomendado durante a viagem de Sargent à Flórida em 1917, onde ele havia viajado para trabalhar em um retrato de John D. Rockefeller. Enquanto estava lá, hospedou-se com Deering em sua casa em Miami por dois meses e pintou este retrato, provavelmente apresentando-o a seu amigo como um gesto de gratidão pela hospitalidade. A inscrição sugere esse caráter de presente. A história de propriedade subsequente da pintura inclui a transmissão pela família Deering; posteriormente, foi emprestada ao Art Institute of Chicago, onde entrou na coleção com o número de referência 8.2002. A linha de crédito indica que veio como um empréstimo anônimo. A obra foi exibida em retrospectivas significativas de Sargent, incluindo "Sargent: Portraits of Artists and Friends" no Metropolitan Museum of Art em 2015, onde foi reunida com o retrato de Sargent de Mrs. Hugh Hammersley e Hercules Brabazon Brabazon, duas obras paradigmáticas que pertenceram a Deering.

O retrato de 1917 situa-se no ápice de uma amizade de cinquenta anos que começou em 1876, quando Sargent, então com vinte anos e estudando em Paris com Carolus-Duran, fez sua primeira viagem aos Estados Unidos e pintou um retrato anterior de Deering em seu uniforme naval em Newport, Rhode Island. Essa obra anterior, hoje em coleção privada, foi descrita pelo Art Institute como "escura, tonal e sutil", demonstrando a formação parisiense de Sargent. Nas décadas entre os dois retratos, ambos os homens ascenderam à eminência: Deering como presidente da empresa de maquinário que se tornaria a International Harvester Corporation, artista amador, hispanista, proprietário de um castelo em Sitges, Espanha, e importante colecionador; Sargent como o retratista mais requisitado da elite anglo-americana. Seus caminhos se cruzaram repetidamente pela Europa e América. Deering acumulou mais de uma dúzia de retratos de Sargent, pelo menos dezoito paisagens e estudos de figura a óleo, e mais de dez aquarelas, incluindo presentes e aquisições. Sua coleção estendeu-se à aquisição do retrato de 1893 de Mrs. Hugh Hammersley, de Sargent, em 1923, que ele buscou especificamente manter nos Estados Unidos. A família Deering tornou-se patrona significativa do Art Institute of Chicago, e outros colecionadores de Chicago, incluindo Martin A. Ryerson, Annie Swan Coburn e Robert Allerton, asseguraram de forma similar um legado de Sargent para a cidade. O retrato de 1917 emerge, portanto, de um nexo de amizade pessoal, mecenato e ambição cultural que caracterizou a cultura de colecionismo da Era Dourada de Chicago.

Portrait of Charles Deering ocupa um lugar significativo na recepção tardia da obra de Sargent, representando o lado informal e experimental de um artista frequentemente caricaturado como meramente um pintor de sociedade hábil. Sua exposição no Metropolitan Museum em 2015, onde foi descrita como uma "obra-prima única e sincera", ajudou a consolidar a apreciação acadêmica da produção tardia e mais pessoal de Sargent. A vida cultural subsequente da pintura é inseparável do legado mais amplo de Deering: os descendentes de Charles Deering continuaram seu mecenato, e obras de sua coleção, incluindo o retrato de Mrs. Hugh Hammersley, entraram em grandes instituições públicas. A posse do Art Institute deste retrato, juntamente com outras obras de Sargent que passaram pelas mãos de Deering, preserva um registro material de uma das relações artista-patrono mais importantes da arte americana do período. Para estudiosos, a pintura oferece evidências dos métodos de trabalho de Sargent em sua carreira tardia, seu engajamento contínuo com a observação ao ar livre e a persistência de seu brilho técnico mesmo em circunstâncias aparentemente casuais. Para o público geral, ela permanece acessível como uma evocação vívida de lugar, personalidade e os prazeres da amizade capturados em um momento em que a Europa, esfera habitual de Sargent, estava fechada para ele devido à Primeira Guerra Mundial, tornando o interlúdio na Flórida uma floração tardia inesperada.